Mata Caelum menyipit saat dia melihat makhluk aneh di hadapannya. Makhluk itu berbentuk seperti manusia, tetapi dengan kulit merah darah, urat hitam menonjol, dan wajah mengerikan yang tidak manusiawi dengan dua tanduk menonjol dari tengkoraknya.
Ini bukan binatang buas atau pembudidaya, tetapi iblis sejati.
Dia tidak bisa mengandalkan teknik yang benar seperti yang dia lakukan dengan elang sebelumnya. Makhluk ini akan membutuhkan kekuatan penuhnya.
“Iblis,” gumam Caelum, mencengkeram pedangnya lebih erat. Aura gelap yang terpancar dari bilah pedang semakin kuat saat dia menyalurkan qi-nya ke dalamnya.
“Pusaran Merah!”
Bloodthorn meletus dengan energi iblis, membesar hingga panjangnya dengan mudah mencapai sepuluh meter. Pedang besar itu mengiris udara, bertujuan untuk membelah iblis itu menjadi dua.
Iblis itu melompat mundur, menghindari serangan terburuk tetapi masih kehilangan lengannya dalam prosesnya. Ia mengeluarkan lolongan marah, mencengkeram tunggul yang berdarah saat mencari jalan keluar.
Melihatnya bersiap untuk melarikan diri, Hughie bergegas maju dengan seringai ganas, berubah menjadi serigala di tengah lompatan. Dia mendarat dengan bunyi keras tepat di jalur pelarian iblis itu, memotong peluang untuk mundur.
Mereka tidak bisa membiarkan makhluk ini lolos tanpa mencari tahu mengapa dia ada di sini, dan apa yang diinginkannya dengan Sekte Mawar Hitam.
“Pergi ke suatu tempat?” gerutu Hughie, memamerkan taringnya. Di belakang iblis itu, Caelum melangkah maju, pedang bersandar di bahunya. Wajahnya yang tampan tampak dingin dan penuh perhitungan.
“Aku tidak akan mencoba melarikan diri dulu. Kami punya beberapa pertanyaan, dan kau punya jawabannya.”
Mata iblis itu melirik ke antara mereka dengan waspada sebelum menatap Caelum.
“Auramu… kau hampir membangunkan domain,” seraknya.
Dia bisa merasakan aura penindasan dari domain semu menekannya, membatasi kekuatannya. Jika bukan karena kemampuan penindasan domain itu, dia tidak akan merasa begitu tidak berdaya saat ini. Ia tidak dapat mempercayai matanya, seorang kultivator Core Formation yang hampir membangunkan sebuah domain hampir tidak pernah terdengar!
“Perseptif.” Caelum mengeluarkan senyum yang tidak terlalu terlihat di matanya. “Tapi aku bukan orang yang sedang diinterogasi sekarang.”
Dengan kecepatan yang menyilaukan, ia muncul di belakang iblis itu dan menyerang dengan Bloodthorn. Pedang yang memanjang itu meninggalkan luka yang dalam di punggungnya. Sambil melolong, iblis itu terhuyung ke depan, tepat ke rahang serigala yang menunggu.
Gigi setajam silet menancap di tubuh iblis itu saat Hughie dengan keras memukul kepalanya, mencoba mencabiknya. Namun dengan geraman, iblis itu membungkus dirinya dalam api sekali lagi, memaksa Hughie untuk melepaskannya atau akan terbakar.
Meluncur mundur, iblis itu mengucapkan mantra serak dalam bahasa yang tidak dikenal oleh kedua manusia itu.
Puluhan bola api muncul di sekitarnya, melesat ke arah Caelum.
Ia perlu mengalihkan perhatian pembudidaya pedang jika ingin mendapat kesempatan melarikan diri.
Pedang Caelum menari-nari saat ia menangkis bola-bola api.
“Apakah api adalah satu-satunya yang kau miliki?” ejek Caelum. “Kalau begitu kau sudah kalah!”
“Nine Shadows Fatimage!”
Dengan gelombang Qi, salinan ilusi dirinya terbelah dari tubuhnya. Dalam sekejap mata, sembilan Caelum yang identik kini mengelilingi iblis itu.
Mata merah iblis itu membelalak kaget. Ia mencoba menghalangi dan menghindari serangan tiba-tiba dari semua sisi, tetapi tidak memiliki peluang melawan serangan yang terkoordinasi dengan sempurna.
Dalam hitungan detik, Caelum dan bayangannya telah meninggalkan luka yang tak terhitung jumlahnya di sekujur tubuh iblis itu. Sambil menggeram kesakitan dan marah, ia menghantamkan kedua telapak tangannya ke tanah.
“Inferno Purgatory!”
Api meletus dalam kubah di sekitar iblis itu, dengan cepat meluas ke luar. Api yang menderu itu membakar habis fatamorgana itu.
Ketika api itu padam, iblis yang terengah-engah itu dikelilingi oleh tanah hangus dan batu cair. Ia menatap Caelum dengan tak percaya, tidak mengerti bagaimana ia bisa bertahan dari serangan terkuatnya tanpa terluka.
Pemuda ini benar-benar bukan kultivator biasa!
“Cambuk Berduri!” Caelum muncul di hadapannya dalam gerakan yang kabur.
Bloodthorn memanjang sangat panjang, menusuk menembus dada iblis itu dan keluar dari punggungnya dalam satu gerakan halus. Sambil melolong kesakitan, iblis itu hanya bisa mencakar udara tanpa daya saat bilah pedang mengangkatnya ke atas, lalu dengan kejam menghantamnya kembali ke bawah.
Dan lagi.
Setelah benturan keras ketiga membuat iblis itu linglung dan tak bergerak, Caelum menarik kembali bilah pedangnya.
Sekarang, dengan napas terengah-engah, iblis itu hanya bisa melihat saat Hughie sekali lagi menghalangi jalan keluarnya.
“Kesempatan terakhir untuk menjawab pertanyaanku. Apa yang kau lakukan di sini, iblis?” tanya Caelum.
Ketika ia hanya memuntahkan gumpalan darah hitam padanya sebagai tanggapan, mata Caelum menyipit.
“Pesta Bloodthorn.”
Lidah merah terang yang panjang tiba-tiba keluar dari pedangnya, melilit iblis itu.
Iblis itu meronta dengan keras tetapi tidak bisa melepaskan diri saat lidah itu mencekiknya. Tak berdaya, ia hanya bisa berteriak kesakitan saat Bloodthorn dengan rakus menyedot energi iblisnya yang berharga.
Rahang Caelum mengencang, menahan keinginan untuk berteriak sendiri. Potensi qi iblis murni jauh melampaui apa pun yang pernah diserapnya sebelumnya. Butuh semua tekadnya untuk tidak kehilangan kendali.
Akhirnya, iblis itu lemas, terkuras hingga hampir mati. Caelum memutuskan sambungan itu, sedikit bergoyang karena ketegangan itu. Bloodthorn, yang sekarang sudah kenyang, bergemuruh gembira.
Melangkah maju, Hughie mengatupkan rahangnya di sekitar tubuh iblis yang setengah sadar itu, menahannya di tempatnya.
“Aku akan bertanya untuk terakhir kalinya. Kenapa kau di sini?” tanya Caelum.
Mata iblis yang berkaca-kaca itu berusaha untuk fokus padanya. Kemudian mulut berdarah itu menyeringai.
“Kamu tidak dapat menghentikan…apa yang akan datang,” seraknya.
Sebelum Caelum sempat meminta penjelasan, suara Li Fenghao bergema mendesak di benak Hughie. “Mundur sekarang!”
Mempercayai peringatan sang dewa abadi, Hughie segera melepaskan iblis itu dan kembali ke wujud manusia. “Kakak senior, bergerak!” teriaknya pada Caelum.
Mereka melompat menjauh tepat saat iblis itu meledakkan diri dalam ledakan yang menyilaukan. Gelombang kejut itu meledak ke segala arah, menyapu bumi dan meninggalkan kawah berasap di belakangnya.
Caelum dan Hughie mendarat dengan ringan. Caelum menatap kehancuran itu dengan mata terbelalak. Dia tidak merasakan adanya penumpukan energi iblis sebelum ledakan itu.
Apa yang sebenarnya terjadi di sini? Apa maksudnya dengan “apa yang akan datang”?
Jelas ada kekuatan tak dikenal yang bekerja untuk melawan sekte itu.
Caelum dan Hughie saling melirik.
Tuan perlu diberi tahu!
Amelia berjalan-jalan di hutan, bersenandung sendiri dengan senyum tipis di wajahnya. Tiga kultivator yang telah menjadi temannya berjalan dengan enggan di belakangnya.
Ada Jumpy, si penakut dari Sekte Black Rose yang tersentak jika Anda hanya menatapnya. Lalu ada Stripes, murid White Tiger yang menganggap dirinya sebagai pejuang hebat tetapi kalah tipis. Dan terakhir Timid, murid Pure Soul yang lemah yang menghabiskan sebagian besar waktunya menatap tanah.
Ya, Amelia telah memilih nama yang cocok untuk trio orang aneh yang telah ditakdirkan untuknya. Dan meskipun mereka mengaku membenci nama panggilan baru mereka, mereka terjebak dengannya sampai mereka bisa mendapatkan gulungan.
“Ayo, pekerja kecilku,” seru Amelia. “Kita tidak boleh berlama-lama jika ingin mengklaim hadiah kita!”
“Apa kalian yakin ada gulungan di sini?” tanya malu-malu dengan gugup, sedikit meringis saat Amelia tersenyum cerah padanya.
“Tentu saja! Apa aku sudah mengecewakan kalian?” Dia terkekeh melihat ekspresi mereka yang tidak terkesan. “Oh, jangan seperti itu. Ini jauh lebih menyenangkan daripada berkeliaran tanpa tujuan, bukan?”
“Ayo kita selesaikan saja ini,” gerutu Stripes.
“Ssst,” Amelia menempelkan jari ke bibirnya saat mereka mendekati tanah lapang berbatu. “Aku mendengar sesuatu di depan!”
Mereka merangkak dan mengintip ke bawah ke pertempuran di bawah.
Dua murid Jiwa Murni dan satu murid Cahaya Surgawi sedang bertarung dengan makhluk mirip kera yang tingginya sekitar lima belas meter. Dan di salah satu tangannya yang besar ada sebuah gulungan!
Amelia harus menahan diri untuk tidak tertawa terbahak-bahak atas keberuntungan mereka. Ini bahkan lebih mudah dari yang diharapkannya!
“Baiklah, anak-anak, saatnya untuk mendapatkan upah kalian,” bisiknya. Sebelum salah satu dari mereka sempat bereaksi, dia mendorong Jumpy, membuat murid Black Rose itu jatuh terguling ke tengah pertarungan sambil menjerit.
Dua murid lainnya segera menyusul, entah didorong oleh Amelia atau melompat turun atas kemauan mereka sendiri.
Sambil terkikik, Amelia duduk di batu besar di dekatnya untuk menyaksikan pertunjukan itu berlangsung.
Ketiga murid itu tidak senang dengan gangguan yang tiba-tiba itu dan mengarahkan serangan mereka ke para pendatang baru itu. Selama beberapa saat, terjadi perkelahian bebas antara keenam kultivator dan binatang besar itu.
Jumpy langsung dipukul di wajah tetapi berhasil tetap berdiri. Dengan wajah pucat, dia membalas dengan serangkaian bola api yang menghanguskan bulu binatang itu tetapi hampir tidak memperlambat amukannya.
Stripes mengaktifkan beberapa teknik transformasi White Tiger, menumbuhkan cakar, taring, dan bulu di sekujur tubuhnya. Sambil meraung, dia melontarkan dirinya ke salah satu murid lainnya, dan keduanya terkunci dalam pertarungan jarak dekat yang ganas.
Sementara itu, Timid berjuang untuk menghindari berbagai teknik dan tubuh yang berjatuhan secara kacau di sekelilingnya. Namun, ia berhasil mendekati binatang buas yang memegang gulungan itu dan mendaratkan serangan telapak tangan yang mematikan ke kakinya yang membuatnya tersandung.
Sayangnya, makhluk raksasa itu segera membalas dengan pukulan backhand kepada Timid yang malang, membuat pembudidaya kurus itu terpental ke batang pohon dengan bunyi berderak yang memuakkan. Ia ambruk lemas di pangkal pohon, jelas-jelas keluar dari pertarungan.
Amelia menyaksikan semua ini dengan sangat geli, dengan santai melemparkan bola api sesekali atau bilah jiwa ke dalam keributan kapan pun ia mau, tidak peduli siapa yang ia pukul.
Setelah beberapa menit, dengan pukulan di kepala, Stripes berhasil menjatuhkan murid Cahaya Surgawi itu. Ia kemudian berbalik menghadap binatang buas itu, melompat ke punggungnya.
Kera itu meraung saat mencoba menepisnya, tetapi Stripes menancapkan taringnya ke leher kera itu hingga akhirnya kera itu terguling mati, gulungan itu jatuh ke tanah.
Amelia melompat turun, mendarat di depan Jumpy dan Stripes. “Terima kasih atas bantuanmu, anak-anak. Aku akan mengambilnya sekarang,” katanya dengan manis, mengambil gulungan itu dari mayat kera itu.
Jumpy dan Stripes menatapnya, keduanya tampak ingin menyerangnya dan mengambil kembali gulungan itu. Namun akhirnya, mereka tetap tinggal, tidak mau mengambil risiko.
Pilihan yang bagus.
Amelia bersenandung sambil berpikir, mengetukkan satu kukunya yang panjang ke dagunya. Dia bisa memelihara hewan peliharaan barunya lebih lama, memaksa mereka untuk memberinya gulungan lain juga…
Namun tidak, Caelum dan Hughie akan khawatir jika dia terlalu lama. Lebih baik kembali sekarang. Dia sudah mendapatkan apa yang diinginkannya.
“Menyenangkan, anak-anak. Namun aku harus kembali ke timku sekarang. Sampai jumpa!” Amelia mencium mereka.
Caelum mondar-mandir di dalam gua persembunyian, kerutan dalam di wajahnya yang biasanya tenang. Hughie bersandar santai di dinding, memperhatikan kakak laki-lakinya dengan sedikit geli.
“Ayolah, Kakak Senior, aku yakin dia baik-baik saja,” kata Hughie ringan. “Kau tahu kucing kecil kita bisa mengurus dirinya sendiri.”
“Bukan itu intinya, Hughie. Kita seharusnya menjadi tim, tetapi dia lari sendiri tanpa mempertimbangkan kita.”
“Tapi itu hanya Amelia.”
Caelum menggelengkan kepalanya. “Bagaimana jika aku tidak segera mendatangimu untuk melawan iblis itu? Amelia seharusnya ada di sana mengawasimu, itulah yang dilakukan rekan satu tim!”
Hughie membuka mulutnya, lalu menutupnya lagi, menyadari bahwa dia tidak memiliki argumen balasan yang nyata. Caelum benar, Amelia tidak bertanggung jawab meninggalkan mereka seperti itu.
Tuan mereka mengira bahwa pertemuan Hughie yang hampir mati telah membuat Amelia lebih menjadi pemain tim tetapi tampaknya itu tidak terjadi.
Pada saat itu, seorang gadis berambut perak berjalan masuk ke dalam gua.
“Halo anak-anak, apakah kalian merindukanku?” panggil Amelia. Senyumnya sedikit goyah melihat ekspresi dingin Caelum.
“Ke mana saja kau?”
“Oh Kakak Senior, jangan terlalu khawatir! Aku hanya bersenang-senang.” Dia mencoba untuk menyandarkan dirinya dengan santai di bahunya.
Tapi Caelum menepisnya. “Tuan kami mempercayakanku untuk menjaga semua orang tetap aman selama persidangan ini. Kecerobohanmu bisa menyebabkan kematian Hughie.”
Amelia mengerutkan kening, tidak terbiasa dimarahi begitu kasar olehnya. Dia mencoba memikirkan beberapa tanggapan yang licin untuk menepisnya, tetapi Caelum belum selesai.
“Kita seharusnya menjadi tim, tetapi kau meninggalkan kami untuk kesenanganmu sendiri,” lanjutnya. “Sebagai kakak seniormu, aku mengharapkan yang lebih baik darimu.”
Mulut Amelia berkerut tidak senang. Dia jelas ingin membantah tetapi bisa tahu Caelum tidak akan menyerah.
“Kau benar, tentu saja,” akunya pelan. “Aku tidak memikirkan bagaimana tindakanku akan memengaruhi kalian berdua. Itu egois, dan…aku minta maaf.”
Sikap tegas Caelum sedikit melunak, dan dia mengangguk.
Bersemangat untuk memecah ketegangan, Hughie angkat bicara. “Lihat apa yang aku rampas untuk kita.”
Dia mengangkat sebuah gulungan dengan penuh kemenangan. Mata Amelia berbinar saat dia melihat itu adalah gulungan Yang.
“Kerja bagus Hughie! Sekarang kita bisa sep-” Dia berhenti, senyumnya membeku di tempat saat dia sepertinya mengingat sesuatu.
Perlahan, dia meraih cincinnya dan mengeluarkan… gulungan Yang lainnya.
“Ugh, aku tidak percaya pelayanku yang tidak berguna tidak mengambil gulungan Yin,” gerutu Amelia pelan.
Hughie memilih untuk tidak menanyakan detailnya.
“Kurasa kita harus menukar salah satunya dengan gulungan Yin,” katanya.
Seketika, Amelia menggelengkan kepalanya. “Oh, kita tidak perlu repot-repot dengan itu! Kita bisa mengambil gulungan Yin dari seseorang; itu akan mudah. Aku melihat beberapa target yang bagus sebelumnya—”
“Tidak,” Caelum menggelengkan kepalanya. Meskipun pertempuran melawan iblis tampak mudah, menggunakan domain semu sebagai kultivator Formasi Inti sangat menguras tenaga. “Kita tidak membuang-buang waktu dan energi untuk melawan orang lain tanpa alasan. Tahap selanjutnya dimulai segera setelah ini.”
“Aku bersama Kakak Senior.” Hughie mengangguk. “Aku sudah muak dengan pertempuran selama satu hari.”
Melihat dia kalah suara, Amelia menghela napas. “Baiklah. Kurasa kita bisa melakukan ini dengan cara yang membosankan.”
Tiba-tiba dia bersemangat.
“Oh, aku tahu cara yang tepat untuk memancing perdagangan! Ayo anak-anak, mari kita cari dia!”
“Temukan siapa?” tanya Hughie.
“Dentos!”