Ziven menunggangi seekor makhluk mirip kuda melalui Lembah Api yang Tersebar, yang dijulukinya ‘Blaze’.
Blaze adalah seekor Kuda Abu. Dengan tinggi lima belas kaki, tubuhnya berotot dan ditutupi bulu berwarna abu-abu yang membuatnya dapat membaur dengan lingkungan sekitar. Kukunya aneh, hampir menyerupai cakar, cakar itu membuat binatang itu dapat bergerak di medan vulkanik yang gembur.
“Kau anak yang baik,” Ziven mencondongkan tubuh ke depan, menepuk leher Blaze dengan penuh kasih sayang.
Sudah sepantasnya dia, seorang Putra Surga, memiliki teman yang luar biasa.
Dia telah menemukan Blaze berkeliaran di hari ketiga ujian, tidak diragukan lagi diusir dari rumah pegunungannya oleh masuknya para murid yang menyerbu wilayahnya.
Ziven selalu memiliki ketertarikan dengan binatang dan makhluk sejak kecil; tidak perlu banyak hal baginya untuk mendapatkan kepercayaan Blaze, hanya beberapa potong daging kering.
Kuda Abu itu sekarang mengikuti setiap perintahnya, yang mana berguna sekarang karena dia sedang dalam pelarian.
Begitu Ziven menyadari bahwa ia sedang dilacak, ia meninggalkan kedua rekan setimnya dan melarikan diri dengan tunggangan barunya.
Salah satu rekan setimnya adalah murid Black Rose – tidak mungkin Ziven bisa mempercayai siapa pun dari sekte iblis itu. Tidak ketika ia bermaksud membunuh Tetua Tertinggi mereka.
Ziven mengusap jari-jarinya di atas cincin di tangan kanannya, ada dua gulungan yang tersimpan di dalamnya – satu Yang dan satu Yin. Ia tidak berani menyerahkan gulungan-gulungan itu kepada salah satu rekan setimnya yang tidak berguna itu. Pada tingkat kultivasi mereka yang menyedihkan, gulungan-gulungan itu akan dicuri dari mereka dalam hitungan menit.
Tidak, gulungan-gulungan itu paling aman bersamanya.
Wajahnya menjadi gelap saat pikiran-pikiran yang tidak diinginkan tentang para murid Black Rose memenuhi benaknya. Diburu seperti anjing celaka, semua itu karena para iblis itu ingin menghentikannya dari melaksanakan keadilan Surga.
Suatu hari, aku sendiri akan memusnahkan setiap kultivator jahat itu, membersihkan wilayah itu dari kejahatan mereka untuk selamanya! Ziven mengatupkan giginya.
Merasakan kemarahan tuannya, Blaze mengeluarkan rengekan yang tidak nyaman. Ziven segera melembutkan ekspresinya, dengan lembut membelai leher Ash Courser.
“Tenanglah, bukan kau yang membuatku marah.”
Blaze mengangguk sebelum telinganya tiba-tiba terangkat ke atas, lubang hidungnya melebar. Kepala Ash Courser berputar, terpaku pada tonjolan batu yang mereka dekati.
Binatang itu memiliki indra yang lebih tajam daripada manusia mana pun. Jika ia mencium masalah di depan…
“Jadi, sudah waktunya, ya?” Mata Ziven menyipit, melihat sekeliling dengan waspada.
Enam sosok berjalan keluar. Para pengikut Black Rose, membentuk lingkaran di sekelilingnya, memotong peluang untuk melarikan diri. Namun, satu sosok tetap bertahan – apakah itu Atrius?
“Atrius,” gerutu Ziven pada sesama pengikut Cahaya Surgawi. “Apa artinya ini?”
Atrius mengangkat tangannya, melangkah mundur. “Z-Ziven, aku tidak ingin ada masalah. Aku hanya perlu lulus ujian ini.”
Sebelum Ziven bisa menjawab, seorang gadis berambut perak melangkah maju. “Tidak ada tempat lagi untuk lari, tikus kecil,” dia mendengkur.
Ziven memandang wanita cantik di hadapannya dengan jijik.
Amelia .
Dia yang terburuk dari semuanya.
“Mengerumuniku seperti sekawanan binatang buas” Ziven mencibir. “Apa kau tidak per-“
Pada saat itu, Caelum menyerang tanpa peringatan. Pedangnya terulur, siap menusuk Putra Surga melalui dada.
Mengandalkan instingnya, Ziven berputar ke samping pada detik terakhir. Alih-alih jantungnya, bilah pedang itu menembus bahu kirinya. Wajahnya mengerut kesakitan, dia nyaris tidak bisa menahan teriakannya.
“Semuanya sekarang! Jangan biarkan apa pun terjadi!” teriak Caelum.
Ziven memucat. Dia berharap untuk mengulur waktu karena dia tahu tahap pertama akan segera berakhir. Namun, para pengikut Black Rose jelas sudah selesai membuang-buang waktu.
Sambil meringis, dia menarik Bloodthorn agar terlepas, lalu membungkuk untuk menatap mata Blaze.
“Amarah,” perintahnya.
Saat kultivasi Ash Courser yang marah meningkat ke Alam Jiwa Setengah-Baru Lahir, dia menyerang ke depan saat Ziven melompat dan berguling dari punggungnya. Dia berlari cepat mencari perlindungan di balik batu besar, sambil memegangi bahunya yang terluka.
Raungan Blaze dan suara pertempuran meletus di belakangnya. Ziven menoleh ke belakang untuk melihat Ash Courser bertarung dengan Xavier dan Hughie.
Namun, Caelum, Amelia, dan Dentos telah mengunci pandangan mereka pada target sebenarnya – dia.
Sambil mengumpat pelan, Ziven terus berlari.
Tidak peduli seberapa sombongnya dia, setengah lusin kultivator Formasi Inti puncak, termasuk murid langsung Slifer, bukanlah musuh yang bisa dia lawan secara langsung.
Sosoknya kabur saat dia mengaktifkan teknik gerakan, Wind Descent. Namun saat dia terus melarikan diri, setiap kali dia meliriknya, dia melihat para psikopat Black Rose menempel di jejaknya seperti lintah.
Ziven berbalik, melemparkan bilah angin kembali ke arah Amelia untuk memperlambatnya. Amelia menangkisnya dengan lambaian tangannya.
Dari sisi lain, bilah Caelum datang menebas lagi. Ziven melesat ke kanan untuk menghindarinya, pedang itu mengiris ujung jubahnya.
Terlalu dekat…
Di depan, Ziven melihat celah di antara dua batu besar. Dia segera melemparkan dirinya ke celah itu, berharap itu akan memaksa para pengejarnya untuk berbaris. Ziven tetap rendah di tanah saat dia merangkak melalui ruang sempit, berhati-hati agar tidak terjepit.
Tepat saat dia melepaskan diri di sisi lain, pusaran merah raksasa memenuhi celah itu. Ziven berjongkok di belakang salah satu batu besar, nyaris menghindari serangan Caelum. Beberapa saat kemudian, Dentos muncul dari celah itu, diikuti oleh Amelia dari dekat.
Ziven melesat lagi. Ia berkelok-kelok di antara tonjolan batu, melompati jurang yang membara, menghindari bilah-bilah pedang yang beterbangan dan sinar-sinar energi ungu. Namun, tidak peduli manuver mengelak apa pun yang ia gunakan, ketiga pengejarnya mengimbangi gerakannya.
Di depan, Ziven melihat geyser besar yang aktif menyemburkan uap tinggi ke udara. Memanfaatkan kesempatan itu, ia berlari cepat ke dalam uap panas itu, berharap dapat menyembunyikan dirinya dari pandangan.
Beberapa detik kemudian, tiga siluet gelap muncul dari awan uap. Ziven nyaris berguling ke samping tepat waktu untuk menghindari Soul Render milik Amelia yang membelah uap.
Aku butuh strategi baru, dan aku butuh itu sekarang!
“Aku melihatmu, tikus kecil!” seru Amelia dengan suara merdu.
Ziven segera mengubah arah saat bilah jiwanya yang berikutnya melenyapkan jalan di depan. Namun, karena tergesa-gesa menghindarinya, ia meluncur ke tanah terbuka.
Tiba-tiba, udara di sekitar Ziven melengkung dan terdistorsi.
Sihir apa ini?
Sebuah kubus transparan raksasa terbentuk, menjebaknya di dalam. Seorang kultivator jangkung berdiri tepat di luar kubus, mengendalikan ciptaannya melalui kuas cat.
Dentos!
“Sekarang! Serang bersama!” teriak Caelum.
Amelia, Caelum, dan Dentos melepaskan jurus mereka secara bersamaan. Soul Render milik Amelia, Crimson Vortex milik Caelum, dan tombak Dentos yang dicat bergabung menjadi satu kolom energi penghancur yang menderu, diarahkan langsung ke jantung Ziven.
Tidak! Ini tidak boleh berakhir seperti ini! Ziven berpikir dengan putus asa.
Tidak sampai aku membalas dendam! Aku akan membalas dendam!Tepat saat serangan itu akan terhubung, dunia di sekitar Ziven kabur dan lenyap. Dia merasakan sensasi tarikan yang kuat, lalu semuanya menjadi gelap.
Zack sedang bermalas-malasan di atas pohon, bersantai setelah menemukan gulungan Yin dan Yang yang dibutuhkan untuk lulus ujian tahap pertama.
“Kecuali salah satu dari dua orang aneh itu mati,” Zack bergumam pada dirinya sendiri sambil memainkan gulungan-gulungan itu. Dia merasa cukup yakin bahwa rekan-rekan setimnya yang aneh akan selamat. Jika mereka bisa membuatnya merasa tidak nyaman, mereka pasti bisa menghadapi para kultivator Foundation Establishment lainnya dalam ujian tersebut.
Sebaliknya, Zack merasa kasihan kepada siapa pun yang cukup tidak beruntung untuk bertemu dengan mereka.
Meskipun, dia khawatir bahwa para pengikut Black Death akan memburunya, jadi dia tetap melanjutkan perjalanan. Dia tidak tahu apa yang mereka inginkan darinya, dan dia tidak ingin mengetahuinya.
Namun dengan hanya tersisa satu jam hingga ujian pertama berakhir, dia akhirnya bisa beristirahat sejenak.
Yah, setidaknya sebentar. Tidak ada salahnya untuk tetap waspada.
Saat dia mulai tertidur, mata Zack tiba-tiba terbuka. Rasa tidak nyaman merayapi lehernya. Dia duduk tegak, langsung waspada.
Sekarang tunggu sebentar…biasanya ini adalah titik di mana semuanya menjadi sangat salah! Tepat ketika sang tokoh utama mengira mereka aman, bam! Penyergapan tiba-tiba!
Zack tidak akan tertipu oleh klise itu. Saatnya bersikap proaktif.
Dia menutup matanya dan mengaktifkan teknik baru yang telah dipelajari Tubuh Utama yang disebut “Mata Pikiran.” Itu adalah teknik pengawasan yang menurut Slifer akan berguna untuk situasi seperti ini.
Denyut qi yang nyaris tak terlihat terpancar keluar darinya, menyapu hutan. Denyut itu bergerak lebih dari dua kali lipat dari jangkauan indra spiritualnya.
Di sana !
Dua ratus kaki ke timur, sebagian terhalang dari indra spiritualnya. Dua sosok diam-diam mendekati posisinya.
Mata Zack terbuka, segera fokus ke timur. Apakah mereka rekan setimnya yang menyeramkan? Itu akan menjelaskan bagaimana mereka menghindari penyelidikan spiritual awalnya.
Pertanyaannya terjawab sedetik kemudian ketika dua sinar qi hitam pekat datang langsung ke arahnya.
Sambil mengumpat, Zack langsung memanifestasikan teknik sayap petirnya, meluncurkan dirinya ke langit tepat saat serangan itu menghantam pohon tempat dia bersantai beberapa saat sebelumnya.
Pohon itu mengeluarkan erangan mengerikan sebelum jatuh, daun-daun layu dan kulit kayu membusuk karena sisa qi kematian.
Mata Zack menyipit, sayap mengepak untuk membuatnya tetap di udara. Serangan itu mirip dengan sifat penguras kehidupan Kartu Pembalikan, tetapi alih-alih menyerap esensi kehidupan, mereka merusak dengan qi kematian murni.
Di bawahnya, dua sosok berjubah hitam muncul dari barisan pepohonan. Zack mengerutkan kening. Ya, pasti rekan setimnya yang mencurigakan dari Sekte Mawar Kematian. Meskipun dia telah menjuluki mereka Vampir dan Zombi dalam benaknya.
Nah, tidak ada waktu yang lebih baik daripada saat ini untuk reuni yang ceria!
Zack memasang senyum cerah di wajahnya dan berseru, “Hai, teman-teman! Senang bertemu kalian di sini. Kenapa kalian lama sekali?”
Gadis Vampir itu mengerutkan kening padanya. “Kenapa kalian lari dari kami sebelumnya?” tanyanya.
Zack tertawa. “Oh, aku hanya ingin memulai lebih dulu, tidak masalah!”
Saat dia mengobrol, matanya mengamati sekelilingnya, mencari jalan keluar. Berada terlalu tinggi membuatnya menjadi sasaran empuk.
Di sana – lima puluh kaki ke barat terdapat seikat pohon tebal. Dan jika dia bisa melewati tonjolan berbatu di selatan itu, dia akan menemukan banyak gua untuk dimasuki.
Dan dengan gua datanglah kesempatan!
Sekarang dia hanya butuh kesempatan untuk melarikan diri ke salah satu tempat itu tanpa terkena semburan racun mematikan lainnya.
Sementara itu, Zombie angkat bicara. “Kami punya beberapa pertanyaan untukmu,” katanya perlahan. “Tentang tuanmu, Slifer. Ada… ketidakkonsistenan.”
“Maaf mengecewakan teman-teman, tapi kalian salah arah.” Zack melambaikan tangan. “Seorang Ascendant seperti dia? Itu gila di atas kemampuanmu.”
Murid laki-laki itu terus menatapnya seperti orang aneh. “Kami juga punya pertanyaan untukmu. Kau tampaknya muncul entah dari mana. Siapa sebenarnya kau?”
“Aku?” Zack memasang ekspresi tidak peduli. “Aku bukan orang penting, hanya murid biasa. Tidak ada yang layak digali di sana.”
Gadis Vampir itu melangkah ke arahnya, dan Zack menyadari bahwa dia akan menyerang lagi.
Sial! Saatnya aku kabur!
Zack segera menukik ke arah rute pelarian yang telah dipilihnya sebelumnya.
Dia tidak ingin benar-benar melawan keduanya. Dia tidak tahu teknik apa yang mereka miliki di gudang senjata mereka, bahkan jika dia mampu mengalahkan mereka, dia ragu dia akan keluar tanpa cedera.
Tidak seperti Tubuh Utama yang memiliki kartu untuk menyelamatkannya, aku harus menjaga diriku sendiri!
Garis kegelapan pekat melesat di udara, nyaris mengenai sayapnya saat Zack berguling-guling menghindar.
Dia menukik ke pepohonan saat para pengikut Black Death mengikutinya dalam pengejaran. Mereka melancarkan lebih banyak serangan, pembusukan menyebar ke mana pun qi mereka bersentuhan. Zack berhasil menghindarinya, ledakan itu menyambar cukup dekat untuk merobek jubahnya dan meninggalkan alur berdarah di bahunya.
Sambil menggertakkan giginya menahan rasa sakit, Zack menjepit satu tangan di atas luka itu. Hal itu menjijikkan – dia bisa merasakan energi kematian mencoba merusak qi-nya sendiri.
Saat ia berlari cepat melewati semak-semak, Zack fokus menahan penyebarannya sebelum dapat mencemari Dantian dan meridiannya.
Sampah ini kuat sekali!
Keringat membasahi dahinya karena usahanya. Zack tahu ia tidak bisa menahannya selamanya.
Ia segera menemukan pohon tebal untuk bersandar dan mengatur napas.
Sambil menutup matanya, ia bersiap untuk mengalirkan qi-nya dalam pola pembersihan, hanya untuk membeku saat denyut qi Mata Pikiran mengembalikan dua kekuatan hidup yang menutup dengan cepat.
“Sial, bagaimana mereka bisa terus menemukanku secepat ini?” gerutu Zack. Ia membuka matanya untuk melihat pasangan itu berdiri di hadapannya.
“Aku mencoba bersikap baik, tetapi tampaknya kalian berdua tidak tahu terima kasih,” kata Zack, menyipitkan matanya. Sikapnya yang ceria menghilang.
Aku harus memukul mereka dengan keras dan cepat!
Namun sebelum Zack bisa bertindak, tanda di telapak tangannya – yang telah ia gunakan untuk menyentuh kubus teleportasi sebelumnya – tiba-tiba menyala dengan cahaya.
Sebuah portal muncul dari udara tipis, menyedot mereka bertiga ke dalam.
“Yah, sial-” hanya itu yang sempat dikatakan Zack sebelum menghilang.Iklan