Arena itu ramai dengan kegembiraan saat para penonton mencondongkan tubuh ke depan di kursi mereka, mata mereka terpaku pada panggung kosong di bawah. Sebentar lagi, babak pertama turnamen akan berakhir.
Hanya tim yang berhasil mengamankan gulungan Yang dan Yin yang berharga, sambil menjaga ketiga anggotanya tetap hidup, yang akan maju ke babak berikutnya.
Di bilik tertinggi, di kursi yang paling mengesankan, duduk Slifer, bermalas-malasan seolah-olah dia tidak peduli dengan dunia.
Dia tidak ragu bahwa para pengikutnya akan lulus ujian pertama dengan mudah. Mereka adalah elit dari Sekte Mawar Hitam, dipilih dan dilatih langsung oleh Sang Asli secara pribadi.
Namun yang lebih penting, mereka adalah protagonis atau pseudo-protagonis, butuh lebih dari beberapa kultivator Formasi Inti rata-rata untuk menghadapi mereka.
Tidak, Slifer jauh lebih tertarik pada apakah para pengikutnya telah berhasil menyingkirkan kecoak menyebalkan itu, Ziven.
“Ya ampun, seseorang sangat percaya diri.”
Slifer tidak repot-repot menoleh ke arah suara yang datang dari dua kursi di seberang.
Zofia mencondongkan tubuhnya ke arahnya, dengan seringai nakal di wajahnya. “Agak puas diri, ya?”
Ketika Slifer terus mengabaikannya, Zofia mendesah frustrasi.
“Tidak sopan untuk tidak melihat seseorang saat mereka berbicara denganmu. Apakah tuanmu tidak mengajarkanmu sopan santun?”
“Kaulah yang kasar!” Val memamerkan taringnya. “Berhentilah mengganggu tuan, dia tidak mau berurusan dengan wanita tua sepertimu!”
Wanita tua? Sekarang dari mana dia belajar bahasa seperti itu? Apakah itu Amelia? Slifer bertanya-tanya.
Meskipun baik bagi Val untuk membelanya, dia tidak ingin memanjakannya dengan bahasa kasar seperti itu, lagipula dia hanyalah seorang bayi.
Mata Zofia berkedut, tetapi senyumnya tetap di tempatnya. “Masih bersembunyi di balik burung kecilmu, begitu.”
“Burung? Val seekor naga!”
Di sisi lain Slifer, Master Sekte Black Death Vowron menoleh padanya sambil tersenyum.
“Hasil tahap pertama mungkin mengejutkanmu, Tetua Tertinggi,” katanya. Meskipun kata-katanya terdengar cukup tidak berbahaya, indra Slifer tergelitik.
Mengejutkanku? Apa maksud pria itu? Slifer hampir mengerutkan kening.
Tak seorang pun dari murid-muridnya yang gugur dalam ujian, dia yakin akan hal itu. Sistem akan langsung memberitahunya jika memang begitu.
Apa yang sebenarnya kau rencanakan? Tatapan Slifer menajam, menatap tajam ke wajah Master Sekte Black Death.
Slifer belum menerima kabar terbaru dari Morvran atau Kaelin mengenai pergerakan Sekte Black Death, jadi dia memutuskan untuk menambahkan Fenlock untuk diburu.
Sepertinya dia tidak punya hal yang lebih baik untuk dilakukan… yang dia lakukan hanyalah menghabiskan waktu dengan Adik Perempuannya , Slifer menggelengkan kepalanya.Hubungan aneh Fenlock bukanlah sesuatu yang ingin dia selidiki saat ini.
Namun, saya pikir mendapatkan kesetiaannya sepenuhnya terkait dengan Junior Sister-nya…
Pikiran lebih lanjut terputus saat lusinan portal spasial bermunculan di sekitar arena.
Slifer duduk lebih tegak, kilatan semangat memasuki matanya.
Ini dia! Mari kita lihat bagaimana hasilnya!
Ratusan kultivator berjatuhan keluar dari portal ke platform. Banyak yang terluka atau pakaiannya robek.
Slifer segera fokus memindai massa murid untuk mencari muridnya sendiri. Dia menahan napas lega saat melihat rambut perak Amelia, lalu tubuh kurus Dentos, diikuti oleh anggota timnya yang lain. Mereka tampak sedikit babak belur tetapi secara keseluruhan masih utuh.
Bagus.
Puas dengan murid-muridnya yang telah lewat, Slifer berbalik untuk menatap Vowron dengan tajam. Master Sekte Maut Hitam memiliki keanggunan untuk tampak terkejut.
Menarik…sepertinya dia benar-benar tidak menyangka murid-muridku akan kembali.
Ini membuat Slifer terdiam. Ada perbedaan besar antara menyabotase pembagian kelompok dan percobaan pembunuhan. Sayangnya, dia tidak tahu apa yang sedang dilakukan oleh master sekte iblis itu.
Jika saja saya bisa membeli jawaban dari Sistem…
| Ding! |
| Selamat! |
| Semua Muridmu Lulus Tahap Pertama |
| Anda Telah Mendapatkan 400 Kredit Karma |
Selalu menyenangkan mendapatkan kredit tanpa harus bergerak sedikit pun.
Mata Slifer kemudian menyipit saat tatapannya tertuju pada sosok berotot yang familiar dengan rambut sebahu berwarna gelap.
Ziven.
Entah bagaimana kecoak yang ulet itu bisa selamat. Slifer tidak terlalu terkejut. Surga tampaknya berpihak pada Putra mereka yang berharga, tidak peduli rintangan apa pun yang menghadangnya.
Mirip kecoak sungguhan, Ziven terus merangkak kembali berkali-kali.
Slifer menyembunyikan ketidaksenangannya dan mengubah raut wajahnya menjadi acuh tak acuh. Dia tidak bisa membiarkan siapa pun menebak sejauh mana kebenciannya, atau apakah itu rasa takut, terhadap murid Sekte Cahaya Surgawi. Seorang kultivator Ascendant yang seharusnya menargetkan seorang kultivator Formasi Inti belaka akan menimbulkan terlalu banyak pertanyaan.
Transmisi spiritual dari Caelum mencuri perhatiannya.
“Guru, saya minta maaf kami gagal dalam misi ini. Namun, ada sesuatu yang penting yang kami temukan. Para pengikut Black Death adalah…”
Ketika cahaya portal yang menyilaukan itu akhirnya surut, Zack mendapati dirinya terhempas ke lantai arena. Sambil mengerang, ia berguling dan duduk, berkedip cepat saat penglihatannya menyesuaikan diri.
Satu kali sapuan ke sekeliling dan Zack langsung mengenali di mana mereka berada – lapangan Turnamen Intersect.
Ratusan kultivator lain juga bangkit dari tanah di sekitarnya, beberapa mendesah lega sementara yang lain mengeluh.
“Ugh, akhirnya. Aku tidak ingin melihat lubang lava lagi!”
“Syukurlah kita berhasil keluar dari mimpi buruk itu!”
“Rasanya seperti kita nyaris lolos dengan selamat. Apakah ujian biasanya semematikan ini?”
Zack meregangkan punggungnya, meringis saat persendiannya berbunyi. Ia babak belur, lapar, dan sangat membutuhkan mandi, tetapi selain itu tidak ada yang lebih buruk dari itu.
Rasa terbakar di bahunya langsung membuktikan bahwa ia salah.
Oh ya, aku harus menyelesaikannya sebelum menjadi masalah yang nyata.
Mata Zack beralih ke dua rekan setimnya, yang juga bangkit berdiri. Para pengikut Black Death laki-laki dan perempuan menatapnya dengan ekspresi kosong dan menyeramkan seperti biasanya. Zack menahan rasa ngeri.
“Wah, bukankah ini hanya reuni yang canggung,” dia tertawa gugup.
Pertemuan terakhir mereka di ruang sidang… menegangkan, paling tidak begitu. Pasangan itu berubah dari yang tampaknya mengabaikan keberadaannya menjadi tiba-tiba mencoba membunuhnya.
Dan mereka mengejar Zack tanpa henti, meskipun dia berusaha melepaskan diri dari mereka. Seolah-olah lulus dari sidang tidak ada artinya dibandingkan dengan keinginan mereka untuk membunuhnya, yang sama sekali tidak masuk akal!
Apa masalah mereka denganku? Aku jelas pria yang luar biasa, tapi tetap saja!
Sebelum Zack dapat merenungkan misteri itu lebih jauh, dia merasakan tarikan yang familiar di tepi kesadaran spiritualnya. Rasanya seolah-olah untaian pengalaman terbarunya sedang diekstraksi dengan lembut dari kesadarannya.
Ah, ini lagi!
Dia sudah terbiasa dengan sensasi keluar tubuh yang menyertai Tubuh Utama yang menyinkronkan pengalaman dan ingatan mereka.
“Semoga kau bahagia, bos. Babak pertama tidak semudah yang dibayangkan,” gumam Zack dalam hati. Bayangan racun hitam mematikan yang dibawa kedua murid Black Death melintas di benaknya. “Kirimkan penawarnya sebelum lenganku putus!”
Suara menggelegar dari Elder Fred menyela keluhan Zack.
“Perhatian! Semua peserta, segera berdiri bersama rekan satu tim kalian!”
Zack meringis. Nah, saatnya untuk berhadapan langsung dengan teman-teman pembunuhnya lagi. Dia menyeret kakinya untuk bergabung dengan para pembudidaya Black Death, dengan hati-hati memposisikan dirinya agar tidak dapat dijangkau oleh tangan. Tatapan mata mereka yang tak bernyawa mengikuti setiap gerakannya.
Ya, ini sama sekali tidak menyeramkan…
“Benar!” teriak Penatua Fred. “Tim yang memiliki gulungan Yin dan Yang, tunjukkan sekarang!”
Sambil menyeringai, Zack mengeluarkan gulungan dari cincin interspatialnya, mengangkatnya dengan bangga. Dia melihat Caelum dan Dentos melakukan hal yang sama, bersama dengan beberapa talenta lain seperti William dan Nomed.
Bagus, seluruh regu berhasil lolos.
“Sepuluh tim yang mengamankan gulungan dari divisi Pembentukan Inti dan Pembentukan Fondasi akan maju.” Nada suara Penatua Fred mengeras, “Kalian semua, enyahlah!”
Gumaman marah pecah di antara para murid yang tersingkir saat pemecatan.
“Ini tidak adil, kita bahkan tidak bisa menunjukkan kekuatan kita!”
“Mereka tidak bisa begitu saja mengecewakan kita tanpa melihat apa yang bisa kita lakukan!”
Namun di bawah tekanan penindasan dari kultivasi Jiwa Baru Penatua Fred, tidak ada yang berani memprotes lebih jauh. Sambil melemparkan pandangan sinis ke tim yang lewat, para pecundang dengan cepat keluar.
“Sekarang! Ujian kedua akan terdiri dari pertarungan satu lawan satu. Dan seperti sebelumnya, divisi Core Formation akan bertanding secara terpisah dari divisi Foundation Establishment.”
“Akan ada lima kelompok yang masing-masing terdiri dari enam peserta,” lanjut Elder Fred. “Enam kultivator dalam satu kelompok akan bertarung satu sama lain secara bergantian. Kemenangan akan memberi Anda 3 poin, seri 1 poin, dan kalah 0 poin. Kultivator di setiap kelompok dengan poin terbanyak akan maju dan mengamankan tempat ke Sealed Realm.”
Gumaman kekesalan menyebar di antara para peserta.
“Hanya lima tempat, dari kita semua?”
“Serius? Satu kekalahan dan Anda pada dasarnya tidak akan bisa ikut.”
“Mereka mengharapkan kita untuk bertarung dengan gaya turnamen tepat setelah ujian pertama?”
“Ya, kita tidak punya waktu untuk beristirahat!”
“Cukup!” Dengan lambaian lengan bajunya, Penatua Fred membungkam mereka saat ia mengeluarkan bola air yang bersinar. “Pertandingan sekarang akan diputuskan!”
Ia menyebabkan cairan itu terpisah menjadi lima bola yang lebih kecil, yang masing-masing berisi enam nama. Dengan gerakan dari jarinya, ia mengaduk nama-nama di dalam setiap bola, mengacak urutannya.
Sambil mengamati dengan saksama, Zack mencatat dengan puas ketika para pengikut Black Rose masing-masing berakhir di kelompok yang berbeda, seperti yang dijanjikan oleh Badan Utama.
Dengan kelompok turnamen gaya round-robin, tidak ada kemungkinan bagi kelompok itu untuk secara tidak sengaja menyingkirkan satu sama lain dari kompetisi. Dan dengan sedikit keberuntungan, kita akan dapat memonopoli kelima slot ke Alam Tertutup!
Akhirnya, Penatua Fred menjentikkan pergelangan tangannya, memadatkan kelompok-kelompok itu menjadi kelompok.
Mari kita lihat siapa yang akan kulawan pertama… Zack memindai daftar Foundation Establishment.
“Pertandingan pertama adalah Zack melawan Varoom!” Penatua Fred mengumumkan.
Varoom? Nama macam apa itu? Kedengarannya seperti salah satu mainan mobil balap anak-anak…apa namanya tadi? Hot Wheels? Ah, sudahlah, tidak ada gunanya membuat lelucon yang bahkan tidak akan dimengerti oleh orang malang itu. Aku harus mencekiknya dengan cepat saja!
Zack meretakkan buku-buku jarinya saat melangkah maju, siap menghadapi orang tak dikenal dari Sekte Black Heart.