Hughie melirik ke arah tribun penonton, melihat Oliviare di antara lautan wajah. Oliviare melambaikan tangannya.
“Harus memberikan pertunjukan yang bagus untuk orang-orang!” kata Hughie sambil menyeringai. “Terutama dengan penggemar nomor satuku yang menonton.”
Paddy mengikuti tatapan Hughie ke arah Oliviare. “Ah, ada wanita cantik yang menyemangatimu. Jadi, kau tidak ingin mengecewakannya?”
“Tentu saja!” Hughie menepuk dadanya. “Tidak ada yang bisa menghentikanku untuk menang sekarang karena nona sedang menonton!”
Oliviare tersipu mendengar pernyataan itu, mengatupkan kedua tangannya saat dia berdoa untuk keselamatan Hughie. Dia tahu Hughie bisa saja bertindak gegabah dalam pertempuran.
“Kalau begitu, ayo,” kata Paddy, bersiap dalam posisi bertarung yang anggun, telapak tangan terentang. “Tunjukkan padaku apa yang bisa kau lakukan.”
“Ya, akan kutunjukkan padamu!” Hughie melesat maju, mengepalkan tinjunya ke belakang. Dia mengarahkan pukulan tepat ke wajah Paddy, mengerahkan seluruh tenaganya untuk memukul. Namun, tinjunya melesat tanpa bahaya menembus udara kosong saat sosok Paddy berkedip dan menghilang.
“Sebuah ilusi?” Hughie terlambat menyadarinya. Sebuah tendangan menyapu ke tulang rusuk membuatnya terkapar.
“Kau harus melihat tipuan untuk bisa menyerangku,” bisik Paddy, tubuhnya goyah seperti fatamorgana.
Hughie menggeram, bangkit berdiri. Dia tidak butuh ceramah dari lawannya, dia sudah mendapat cukup banyak omelan dari lelaki tua itu!
Dia menyerang lagi, melancarkan serangkaian pukulan, tetapi setiap pukulan hanya mengenai udara saat sosok ilusi Paddy berkedip di sekitarnya.
Sebuah siku tajam di belakang kepala Hughie membuatnya tersandung. Hughie berputar, menyerang ke belakangnya, tetapi sekali lagi tidak mengenai apa pun.
Di tribun penonton, Oliviare memperhatikan dengan cemas, kedua tangan terkepal. Hati-hati, Hughie!
Merasakan kekhawatirannya, Hughie melambaikan tangan kecil. “Tidak perlu khawatir, Liv! Aku bisa mengatasinya!”
Oliviare menggelengkan kepalanya, tetapi tidak bisa menahan senyum kecil. Si bodoh itu…
“Jangan bagi perhatian kalian dalam pertempuran,” Paddy menegur. “Itu akan sangat merugikan kalian.”
Saat dia berbicara, sepuluh salinan Paddy yang persis muncul tiba-tiba, mengelilingi Hughie dalam lingkaran lebar. Mata Hughie bergerak cepat dengan waspada.
“Mari kita lihat kalian menemukan diriku yang sebenarnya sekarang,” kata Paddy serempak, suara mereka tumpang tindih dari segala arah.
Mengingatkanku pada teknik Kakak Senior… tetapi hanya versi tiruan!
Hughie meretakkan buku-buku jarinya, seringai menyebar di wajahnya. “Aku akan menghancurkan kalian semua sekaligus!”
Berputar cepat, dia melepaskan rentetan pukulan dan tendangan liar, membajak cincin Paddy yang ilusi. Mereka berkedip dan menghilang di bawah serangannya, tetapi Paddy yang asli tetap tidak tersentuh.
Sebelum Hughie bisa berhenti berputar,Sebuah pukulan keras menghantam bahunya, membuatnya jatuh ke lantai arena dengan keras. Hughie mengerang, tertegun sejenak.
Di tribun, Oliviare meringis karena benturan itu.
“Apa kau baik-baik saja, Hughie?” serunya dengan cemas.
“Haha, aku baru saja pemanasan!” Hughie tertawa, mengacungkan jempol meskipun punggungnya terasa perih.
Ia melompat berdiri dan bersiap bertarung. Namun dalam hati, ia kesal pada dirinya sendiri.
Harus menanggapi ini dengan lebih serius atau aku akan mempermalukan diriku sendiri di depan Liv!
Saat pertarungan semakin sengit, cincin di jari Hughie tiba-tiba berdenyut, dan suara kesal bergema di benaknya.
“Menyedihkan! Apakah ini yang terbaik yang dapat kau lakukan, Nak?” tegur Li Fenghao yang Abadi. “Kau bertarung seperti lembu yang tidak punya otak! Gunakan teknikmu!”
Hughie merengut. “Aku tidak butuh nasihat dari orang tua!”
gerutu Li Fenghao dengan marah. “Dasar bocah kurang ajar! Aku membantai musuh saat kau masih memakai popok! Kau harus memanfaatkan kelemahan lawanmu.”
“Satu-satunya kelemahan mereka adalah wajah jelek mereka!” Hughie membalas, melontarkan dirinya ke Paddy terdekat.
Dia bergulat dengan ilusi itu sebentar sebelum lenyap menjadi asap. Li Fenghao mendesah.
“Kelemahannya adalah spesialisasi,” Sang Abadi memberi kuliah. “Anak ini terlalu bergantung pada ilusi. Temukan cara untuk mematahkan ilusinya dan dia akan menyerah.”
Hughie berhenti sejenak, melirik ke bawah ke arah cincin itu. “Huh, kurasa kau ada benarnya untuk kali ini, kakek.”
“Jangan panggil aku kakek!”
Hughie memutuskan untuk mengubah alur pertarungan, dia harus bertarung lebih hebat. Sambil berjongkok, dia menyalurkan qi-nya sebelum meledak ke atas.
“Transformasi Serigala Hitam!”
Bulu-bulu tumbuh di sekujur tubuh Hughie saat dia berubah menjadi serigala hitam raksasa. Mengeluarkan raungan yang mengguncang bumi, Hughie mengayunkan tangannya yang bercakar dalam lengkungan lebar, mencabik-cabik dua Paddy ilusi. Namun sekali lagi, Paddy yang asli menghindar dengan jarak sehelai rambut.
Hughie memamerkan taringnya dengan jengkel. “Diam saja, ya!”
“Jika kau bersikeras,” jawab Paddy. Dia berhenti bergerak saat Hughie menyerbu ke arahnya.
Di detik terakhir, Paddy mengulurkan telapak tangannya. “Rantai Pembelenggu Roh!”
Rantai biru bercahaya muncul di sekitar Hughie, mata rantainya berdenting saat melilit anggota tubuh dan tubuhnya. Penghentian mendadak itu membuat Hughie jatuh tersungkur ke tanah sambil menjerit.
Dia meronta dengan keras, tetapi rantai roh itu tetap kuat. Paddy meliriknya tanpa ekspresi.
“Kau menyerah? Pertarungan ini sudah berakhir.”
“Persetan!” geram Hughie. Sambil meraung, dia mengerahkan seluruh kekuatannya untuk menghancurkan rantai itu. Rantai itu retak dan pecah hingga putus.
Hughie melompat berdiri. Sikap main-mainnya sebelumnya telah lenyap, digantikan oleh tatapan tajam.
“Jangan main-main lagi. Aku akan menjatuhkanmu!”
Dia menyerang, cakarnya terentang ke arah tenggorokan Paddy. Namun, lebih cepat dari kedipan matanya, Paddy menghilang, muncul kembali dua puluh meter jauhnya.
“Maafkan aku, tapi sepertinya kau tidak akan menyerah, jadi aku harus mengakhiri ini demi kita berdua,” Paddy mendesah.
Ia membentuk berlian dengan ibu jari dan jari telunjuknya. “Penjara Penghancur Jiwa.”
Sebuah piramida biru terbentuk di sekeliling Hughie. Dinding tembus pandang itu dengan cepat menutup, menjebaknya di dalam ruang sempit itu.
Hughie panik, wujud serigalanya mengacak-acak dengan putus asa saat ia mencoba melarikan diri tetapi cakarnya meluncur begitu saja dari dinding energi spiritual yang membeku.
Keringat membasahi dahi Hughie saat napasnya semakin pendek dan tersengal-sengal. Rasanya seperti kehidupan sedang diremas dari paru-parunya. Ia bisa mendengar sorak-sorai dan teriakan dari para penonton, tetapi suara itu terdengar aneh dan jauh, seolah-olah ia mendengarnya dari bawah air.
Tiba-tiba, sebuah suara yang jelas menembus kabut di benaknya.
“Ayo Hughie, kau bisa melakukannya! Aku percaya padamu!”
Oliviare!
Tatapan Hughie terangkat, bertemu dengan tatapan Oliviare dari seberang arena. Tangannya terkepal cemas di dadanya, matanya penuh dengan kekhawatiran. Namun, dia tetap fokus pada Hughie, mengucapkan kata-kata penyemangat tanpa suara.
Hughie mengatupkan rahangnya. Tidak mungkin dia akan gagal dan mempermalukan dirinya sendiri di depan gadisnya!
Mengumpulkan seluruh kekuatannya, Hughie menghantamkan telapak tangannya ke dinding piramida. “Minggir!”
Dengan dorongan ledakan terakhir, penjara itu hancur menjadi gumpalan energi spiritual yang memudar. Hughie jatuh dengan tangan dan lututnya, menghirup udara segar dalam-dalam. Bulu hitamnya kusut karena keringat, tetapi matanya yang kuning masih menyala dengan ganas.
Di seberangnya, mata Paddy membelalak karena terkejut. “Bagaimana? Kamu seharusnya tidak bisa mematahkan teknik itu…”
Hughie tertawa tegang saat dia berjuang kembali berdiri. “Jangan pernah meremehkan murid Black Rose!”
Kakinya goyang dengan berbahaya dan dia harus menancapkan cakarnya ke lantai panggung agar tetap berdiri. Bercak-bercak gelap muncul di bagian depan jubahnya, tempat darah merembes dari banyak luka sayatan dan sayatan di dada dan anggota tubuhnya, yang disebabkan oleh kekuatan penjara yang menghancurkan.
“Kau terluka parah. Mari kita hentikan pertempuran yang tidak ada gunanya ini sehingga kau bisa menerima bantuan medis.”
Hughie merengut. “Tidak… tidak ada gunanya,” dia terengah-engah. “Kita punya penonton… yang mengandalkan kita untuk pertunjukan yang bagus. Dan aku bermaksud… untuk memberikannya!”
“Bloodforge Ascension!”
Urat-urat Hughie membengkak dan kulitnya memerah karena marah saat transformasi Berserker menguasainya. Otot-ototnya membengkak hingga dia menjadi manusia buas yang besar. Ciri-ciri serigala dari transformasi sebelumnya telah bermutasi menjadi sesuatu yang lebih menyerupai raksasa, meskipun entah bagaimana bahkan lebih menakutkan.
“Aku akan mengambil kepalamu!” Hughie meraung. Lebih cepat dari sebelumnya, dia berlari ke arah Paddy dalam kabut merah.
Ekspresi Paddy yang tenang akhirnya berubah menjadi terkejut saat ia dengan panik menangkis dan menghindari serangan pukulan yang menghancurkan. Bahkan ia dipaksa untuk bertahan melawan kekuatan yang begitu dahsyat.
Namun serangan Hughie datang lebih cepat, pertahanan Paddy mulai melemah. Sebuah pukulan yang sangat dahsyat menembus dan mengenai perutnya.
“Aduh!” teriak Paddy, menghantam penghalang arena dengan keras hingga retak. Ia jatuh ke tanah, memegangi bagian tengah tubuhnya dengan kesakitan.
Hughie berhenti, dadanya naik turun saat ia kembali mengendalikan nafsu haus darahnya. Ia benar-benar berharap ia tidak melakukannya secara berlebihan dan melukai orang itu dengan serius.
Perlahan, dengan rasa sakit, Paddy bangkit berdiri. Sambil bergoyang sedikit, ia tersenyum lelah kepada Hughie.
“Sepertinya… aku meremehkanmu,” ia terengah-engah.
Saat Paddy bersiap untuk melanjutkan, Hughie tiba-tiba mendapat ide.
“Lihat trikku berikutnya!” katanya. Terdengar semburan asap hitam, dan saat asap itu hilang, seekor katak raksasa bermata tiga berkokok di lantai arena, lidah besar menjulur dari mulutnya.
“Keren sekali, ya?”
Sebelum Paddy sempat menjawab, lidah kodok itu terjulur lebih cepat daripada yang bisa diikuti oleh mata, melingkarinya. Dengan sentakan tajam, lidah itu mengangkat Paddy tinggi ke udara, membuatnya tergantung terbalik dengan satu kaki.
“Kau menyerah?” kodok itu berkokok pada petani yang berjuang dan terperangkap di lidahnya.
Paddy mendesah tak berdaya. Karena tidak melihat jalan keluar, ia mengangguk dengan enggan.
Hughie melepaskannya dan berubah kembali ke bentuk manusia, mengepalkan tinjunya. “Ya! Itulah yang kumaksud!”
Di tribun, Oliviare menghela napas lega. Syukurlah .
Penatua Fred melangkah maju. “Kemenangan untuk Hughie dari Sekte Mawar Hitam!”
Penonton bertepuk tangan saat Hughie membungkuk. Paddy bangkit dari tanah, membersihkan tanah dari jubahnya dengan penuh martabat.
“Kau mengalahkanku dengan adil,” Paddy mengakui, memberi hormat kepada Hughie. “Bagus sekali, kawan.”
Hughie menepuk punggungnya sambil menyeringai. “Kau juga bertarung dengan baik, kawan! Tidak ada dendam, ya?”
Paddy berusaha tersenyum kecil sebagai tanggapan sebelum berjalan pincang meninggalkan arena, sambil memijat tulang rusuknya yang sakit. Hughie melambaikan tangan dengan nakal hingga lawannya tidak terlihat lagi.
Saat Hughie berjalan kembali ke ruang tunggu, Li Fenghao berbicara sekali lagi.
“Pertarungan gila macam apa itu? Kau mempermalukan dirimu sendiri di luar sana!”
“Aku tetap menang, bukan?” gerutu Hughie pelan.
“Menang hanya karena keberuntungan dan transformasi tidak membuatmu menjadi petarung yang terampil,” Li Fenghao menceramahinya. “Kau sangat lambat memasuki kondisi Bloodforge meskipun sebelumnya sudah berjuang keras. Dan pukulanmu tidak memiliki kemahiran atau strategi, kau hanya mengayunkan tanganmu dengan membabi buta!”
“Hei, aku membuatnya tetap waspada, bukan?” bantah Hughie. “Ketidakpastian adalah gayaku!”
Li Fenghao mengejek. “Itu bukan hal yang tidak terduga, itu hanya improvisasi yang ceroboh dan energi yang terbuang. Kau harus memiliki rencana serangan yang jelas yang disesuaikan dengan kelemahan lawanmu. Jangan pernah menunjukkan kartumu sepenuhnya, buat mereka meremehkanmu terlebih dahulu sebelum melancarkan pukulan terakhir.” “
Ugh terserahlah, bertarung di belakang panggung itu mudah sekali,” Hughie memutar matanya. “Aku ingin melihatmu tampil lebih baik dari dalam ring kecil itu, oh yang perkasa.”
“Kenapa kau sombong sekali—!”
“–Pertandingan berikutnya, Caelum melawan Antonio!” Penatua Fred mengumumkan.
| Ding! |
| Murid Anda Hughie Telah Menang! |
| 150 Kredit Karma x3 |
| 450 Kredit Karma Diperoleh! |
Pengganda loyalitas 100% itu berguna .
Slifer memperhatikan Hughie mengepalkan tinjunya, merayakan kemenangannya atas Paddy. Sementara pertarungan itu menghibur bagi para penonton, Slifer tidak bisa tidak merasa bahwa gaya bertarung Hughie yang sembrono sebagian besar disebabkan oleh keberuntungan.
Jika avatar Slifer di atas ring, kecerobohan seperti itu dapat dengan mudah menyebabkan kekalahan atau mengetahui keberuntungannya, kematian. Zack tidak bisa mengandalkan keberuntungan buta untuk memenangkan pertarungannya.
Sekarang jika saja diriku yang lain menganggap pertarungan itu lebih serius…
“Pertandingan berikutnya, Caelum melawan Antonio!” Penatua Fred mengumumkan.
Kedua murid itu melangkah ke arena. Caelum berdiri dengan tangannya bertumpu pada gagang Bloodthorn.
“Cobalah untuk tidak mempermalukan dirimu sendiri terlalu parah,” murid Cahaya Surgawi itu mengejek Caelum. “Tidak ingin wajah cantikmu itu memar untuk upacara kemenangan.”
Caelum tidak menanggapi, mengabaikan pukulan itu. Dia tahu kata-kata tidak ada artinya di sini – hanya kekuatan yang penting.
“Mulai!” seru Elder Fred.
Antonio segera menyerang Caelum dengan cepat, menangkis tinjunya yang besar. Tepat sebelum tinjunya mendarat, Caelum menghindar, pukulan itu melewati pipinya. Momentum Antonio membuatnya terhuyung beberapa kaki di depannya. Dia berputar sambil menggeram.
“Jangan lari, sialan!”
Caelum tetap diam, tangannya masih bersandar santai di gagang pedangnya.
Dengan raungan lain, Antonio melancarkan serangkaian pukulan dan tendangan yang menggila. Namun Caelum mengalir di antara serangan-serangan itu seperti air, nyaris tidak mengerahkan tenaganya saat dia menunduk dan bergerak dengan gerakan minimal. Antonio tidak menyerang apa pun kecuali udara, rasa frustrasinya tampak semakin besar.
Akhirnya, Caelum menyerang. Pedangnya berdenting saat dia menghunusnya lebih cepat daripada yang bisa diikuti mata, menebas dada Antonio.
“Gah!” teriak Antonio saat rasa sakit yang tiba-tiba muncul. Dia melompat mundur, mencengkeram luka dalam yang sekarang menodai dadanya.
“Dasar bajingan!” gerutu Antonio. “Aku akan membunuhmu!” Dengan wajah marah, dia mengangkat satu tangan ke arah Caelum, telapak tangan terentang. Qi kuning menyatu dengan cepat di hadapannya.
“Tinju Vajra!”
Proyeksi besar tinju emas melesat ke arah Caelum. Namun Caelum tidak gentar. Dengan satu gerakan pedang ke atas, tinju itu terbelah dua dengan bersih, menghilang tanpa bahaya.
Antonio ternganga melihat kekuatan yang ditunjukkannya. Dia dengan putus asa menyalurkan lebih banyak qi, mewujudkan empat tinju besar yang melayang di sekelilingnya untuk bertahan.
“Coba lewati ini!” tantangnya.
Raut wajah Caelum tetap tanpa ekspresi. Tanpa sepatah kata pun, dia menusukkan pedangnya ke tanah di hadapannya.
“Cambuk Berduri.”
Di depan mata Antonio, Bloodthorn tampak hidup. Bilahnya memanjang dengan sangat panjang saat melesat ke arah Antonio. Pedang itu melilit dua kepalan tangan emas, menjepitnya dengan erat. Kepalan tangan itu melengkung dan retak di bawah tekanan sebelum hancur.
“Sial!” Antonio menyingkirkan kepalan tangan yang tersisa dan mencoba menghindar, tetapi pedang itu terlalu cepat. Pedang itu melilit anggota tubuh dan tubuhnya, ujung tajamnya menusuk kulitnya saat mengangkatnya. Antonio meronta tak berdaya beberapa kaki di atas tanah.
“Lepaskan aku!” Dia meraung.
Caelum membuat gerakan menarik sedikit dengan satu tangan. Bloodthorne langsung menarik kembali, membanting Antonio cukup keras hingga meninggalkan retakan di lantai panggung.
Penatua Fred bergegas mendekat dan memeriksa kondisi Antonio sebelum mengangkat tangannya. “Pemenang, Caelum!”
| Ding! |
| Murid Anda Caelum Telah Menang! |
| 150 Kredit Karma x3 |
| 450 Kredit Karma Diperoleh! |
Seperti yang diharapkan dari Caelum. Efisien, terkendali, dan tidak mempermainkan lawannya seperti Hughie. Slifer mengangguk setuju dari tribun saat dia menyadari kesamaan antara pertempuran murid-muridnya. Saya hanya berharap Hughie menyadari bahwa Caelum memberinya pelajaran di sana.
“Pertandingan berikutnya – Olive vs Kuwi”
Sambil setengah mendengarkan pertandingan lainnya, Slifer membuka System Shop. Dia membutuhkan penawar racun untuk bahu Zack yang terluka. Teknik kematian korosif kultivator Black Death itu masih menyebabkan masalah bagi Zack. Slifer awalnya ingin Zack menghadapinya sendiri, tetapi avatarnya telah memperjelas bahwa dia tidak membuat kemajuan.
Serangan murid Black Death itu tidak sederhana.
Hmm, apa yang kita miliki di sini…
Penawar racun pertama yang muncul disebut Rejuvenating Phoenix Balm, pasta obat yang dapat membersihkan semua luka dan meregenerasi meridian yang hancur.
Berguna , tetapi meridian Zack baik-baik saja… Slifer menggeser ke opsi berikutnya sambil sengaja mengabaikan label harga 10.000 Kredit Karma.
Berikutnya adalah Pil Penyegel Kehidupan, hanya dengan 100 Kredit Karma, pil itu mampu menekan qi atau racun jahat apa pun di dalam tubuh dengan paksa.
Menggoda, tetapi saya tidak mencoba menekan apa pun, saya perlu masalahnya disingkirkan!
Akhirnya, Slifer menemukan apa yang dicarinya – Serum Pembersih Esensi. Cairan ini dapat membersihkan luka luar dan dalam dengan mencairkannya dan membuang kerusakan dari saluran esensi tubuh.
500 Kredit Karma, lumayan . Slifer segera membeli serum itu dan mengirimkannya ke cincin penyimpanannya.
Sempurna. Sekarang untuk memberi tahu Zack.
Slifer memejamkan mata dan menyampaikan pesan langsung ke dirinya yang lain.
“Hei, aku punya sesuatu untuk memperbaiki bahumu yang berantakan itu. Ada di dalam cincin itu.”
Sebagai persiapan untuk Alam Tertutup, Slifer telah menghabiskan sejumlah besar Kredit Karma untuk menghubungkan dua cincin sehingga mereka berbagi dimensi kantong yang sama.
1000 Kredit Karma pasti sepadan! Sementara Zack berada di Alam Tertutup, saya bisa membeli barang dan mengirimkannya. Kita lihat bagaimana protagonis lainnya menghadapinya, ha!
Setelah menyelesaikan pekerjaannya, Slifer mengembalikan perhatian penuhnya ke panggung turnamen saat pertandingan berikutnya diumumkan.
“Ziven melawan Katherine!”