-0-0-0-0-0-
Sang Pencipta, Atlantis, Laut Kalenik
-0-0-0-0-0-
Mudah untuk menerapkan Kerangka Evolusi baru pada kepiting; kami harus melakukan ritual pada kepiting betina, dan semua keturunan mereka akan mampu berevolusi. Kami bahkan tidak perlu melakukannya pada semua kepiting betina karena jumlah telur yang mereka hasilkan sangat banyak. Sekali lagi, selusin kepiting dipilih (dengan undian) untuk menjalani ritual tersebut. Bahkan jika kepiting betina yang tidak berubah memiliki anak, mereka akhirnya akan berbaur dengan kepiting yang telah berubah dan Kerangka tersebut akan menyebar ke seluruh spesies. Terutama karena kepiting yang tidak berubah akan tetap bertarung dan mati melawan gulden.
Akhirnya, saya memutuskan untuk tidak melakukan ritual tersebut pada spesies Crab-folk dan Scorpan karena mereka sudah menjadi monster ‘Evolusi Kedua’ dan dengan demikian tidak membutuhkannya untuk saat ini. Jumlah mereka akan kalah seiring berjalannya waktu, dan mereka akan berbaur dengan kepiting yang telah berevolusi. Sama seperti kepiting, mereka yang mampu berevolusi akan menyebar. Dan itu pun jika mereka tidak menyadari bahwa mereka akan berkembang biak dengan mereka yang mampu berevolusi dengan sengaja. Bagian terbaik dari semua ini adalah, seperti program berbasis GitHub, saya dapat ‘mendorong’ data baru ke dalam Framework. Seperti jika saya menemukan tahap evolusi baru atau evolusi sampingan.
Cara kerjanya berdasarkan aliran mana yang mengalir di seluruh ruang bawah tanah saya. Setiap Anak dan Monster terhubung dengannya, seperti tali mana yang menghubungkan inti mereka ke aliran tersebut. Mana yang mereka sedot darinya adalah ‘pemeliharaan’ mereka, dan sebagian besar, itu minimal. Berkat usaha saya untuk membuat monster saya makan dan minum, sebagian besar dari mereka hampir seratus persen biologis. Kepiting adalah monster saya yang paling bergantung pada mana, terutama karena kecepatan pertumbuhan mereka. Mereka mati dalam jumlah yang sangat banyak dan membutuhkan pertumbuhan yang sangat banyak untuk mendukungnya.
Untungnya, saya telah memberikan Kepiting pada Tanggal Kesebelas tingkat kelahiran dan kecepatan pematangan yang lebih lambat; jika tidak, lautan pasti sudah penuh dengan mereka sekarang.
Satu-satunya masalah yang muncul adalah dua subjek uji saya menjadi bayi, anak kalajengking, bukannya kalajengking dewasa. Namun saya tahu apa masalahnya; Usia mental mereka. Meskipun kepiting sudah dewasa saat mereka berubah, mereka masih sedikit cerdas. Seperti yang tercatat bahwa kera memiliki kapasitas mental anak-anak, Kepiting memiliki kapasitas mental yang setara dengan kalajengking kalajengking. Namun, itu berhasil; Skitter tampak senang mengurus para penggigit pergelangan kaki.
Sebenarnya, saya sedikit berbohong. Ada evolusi sampingan pada kepiting standar, yang langsung saya integrasikan ke dalam Framework saat saya mengingatnya.
Tak lama setelah mereka diperkenalkan, saya mengadaptasi Kepiting yang hidup jauh di dalam lautan di Eleventh agar mereka lebih mudah mengarungi lautan. Tubuh mereka yang sebelumnya jongkok dan berlapis baja kini hanya menghambat gerakan mereka. Kaki yang lebih panjang dan tubuh yang lebih kecil menjadi hal yang biasa. Saya juga membuat kaki belakang mereka menjadi sirip renang sehingga mereka tidak perlu berjalan jika tidak mau. Persilangan antara Kepiting Dayung dan Kepiting Laba-laba.
Sebagai uji coba, saya mengambil Kepiting Laba-laba baru (mungkin sebaiknya tetap menggunakan nama itu) dan Mendorong pola tersebut ke Kerangka Kepiting sebagai evolusi sampingan ke kepiting normal. Sejauh yang saya tahu, itu berhasil, tetapi saya baru akan tahu setelah seekor kepiting melakukan Evolusi.
Saya bisa membuat Scorpans yang beradaptasi dengan laut nanti. Sesuatu yang berdasarkan lobster kedengarannya menarik…
Namun, cukup sekian tentang Kepiting untuk saat ini. Setelah Kerangka Evolusi teruji, saatnya beralih ke monster lain yang berkeliaran di ruang bawah tanah saya. Selama minggu berikutnya, kemajuan lebih cepat dan lancar. Kebanyakan Monster hanya memperoleh satu atau dua evolusi; sebagian besar waktu, itu hanyalah bentuk yang lebih besar dan lebih mampu. Beberapa lebih unik dan memperoleh evolusi yang menarik. Misalnya, The Infernal Serpents memperoleh Magma Constrictor dan Hell Viper sebagai bentuk yang lebih terspesialisasi, pilihan biner setelah Evolusi mereka.
Magma Constrictor berukuran sekitar setengah dari ular raksasa yang pernah saya gunakan untuk menculik beberapa sapi dan domba dari permukaan, dan seperti namanya, ular itu buas . Dengan sisik tebal seperti batu yang dipenuhi panas yang menyengat, ular itu akan mencoba menghancurkan dan melilit musuh. Hell Viper, meskipun lebih besar dari Infernal Serpent standar, mengorbankan ukurannya demi kemampuan untuk memuntahkan zat seperti napalm sejauh lebih dari dua puluh meter. Seiring bertambahnya usia dan pengalaman mereka dalam menggunakannya, jarak itu akan semakin jauh, begitu pula akurasinya. Mereka berkerudung, dan pola bercahaya di bagian dalam tudung mereka tampak seperti mata neraka yang berapi-api.
Saya sangat gembira dengan hasilnya.
Golden Sunlions juga mengalami dua evolusi: Solar Lions dan Lunar Lions. Diurnal dan Nocturnal, masing-masing, adalah diarki kekuasaan solar-lunar standar fantasi. Solar Lions lebih besar, lebih berisi, dan lebih kuat, massanya sekitar tiga kali lebih banyak dari Sunlion rata-rata. Mereka mengganti bintik-bintik seperti air mata dari sun lion dengan mantel emas murni yang bersinar terang di bawah matahari. Lunar Lions lebih ramping, lebih mirip macan kumbang atau macan tutul daripada singa, meskipun setengah kali lebih besar dari Sunlion. Mantel mereka berubah menjadi biru tua dengan bintik-bintik putih kecil yang bersinar, sihir mereka mengambil lebih banyak rasa cahaya bulan dan cahaya bintang dibandingkan dengan Solar Lions yang cerah.
Saya juga memformalkan Evolusi Hellbats menjadi Hell Scream Bats, versi kelelawar yang sedikit dimodifikasi yang hidup di gua-gua Strana Zvuka, Pulau Suara. Saya mempertahankan sihir Suara tetapi membuat warnanya lebih seperti revolusi mereka dan sedikit meningkatkan ukurannya. Saya sedikit kehabisan tenaga saat mencapai ikan, yang terlihat dari kurangnya kreativitas dalam desain mereka. Bloodfish Monsterous, Bluefish bersisik Mithril, dan Jetfish lahir. Semuanya lebih besar, lebih tangguh, dan lebih cerdas. Bagi si Brute, hanya itu saja. Mereka adalah tank yang membutuhkan banyak kerja keras untuk ditebang. Sisik Bluefish bersisik Mithril lebih tajam, terbuat dari Mithril seperti yang tersirat dari namanya, dan diresapi dengan sihir logam. Jetfish memperoleh tampilan yang lebih ramping, lebih seperti anak panah daripada anak panah yang menyerupai preevolusi mereka, sementara sihir air mereka mendapat dorongan besar, dan mereka memperoleh pesona seluruh spesies yang akan mendorong mereka dengan kecepatan tinggi.
Bloodfish Monarch memperoleh evolusi yang unik, dan saya mengubah bos ikan tersebut secara signifikan. Bloodfish Sovereign sudah tidak ada lagi. Sekarang, bos tersebut memiliki ciri-ciri dari ketiga monster ikan tersebut. Perfect Predator besar dan kuat, panjangnya dua puluh meter dari hidung hingga ekor, satu sapuannya dapat menghantam ikan yang lebih kecil hingga melintasi ruang bos yang banjir. Sisiknya sangat tajam, dan dapat meledakkannya hingga menutupi hampir seluruh arena. Menumbuhkannya kembali akan memakan waktu beberapa menit, meskipun mereka rentan. Akhirnya, ia memperoleh sihir untuk mendorong dirinya melintasi ruangan dengan cepat.
Itu adalah bos yang jauh lebih baik daripada sekadar ikan yang lebih besar dari yang lain, dan saya memastikan agar Kata memberi tahu Guild tentang perubahan tersebut. Saya mungkin membuatnya lebih mematikan, tetapi saya tidak secara aktif mencoba membunuh siapa pun saat ini. Setelah itu selesai dan inspirasi langsung saya mengering, sudah waktunya untuk memeriksa Instinct. Tentunya, ia memiliki beberapa ide tentang apa yang diinginkannya dalam tubuh sekarang.
-0-0-0-0-0-
Puncak Pertama, Lantai Delapan, Ruang Bawah Tanah
-0-0-0-0-0-
“Harald letakkan buku itu; kita harus menjelajahi lantai ini,” perintah Isid saat mereka keluar dari gua, angin dingin bertiup lembut di puncak gunung Kedelapan.
“Tapi! Buku!” seru Harald, mendongak dengan mata terbelalak lebar. “Tentang cara membaca rune! Ini tak ternilai!” Buku itu diberikan kepada mereka oleh Pelindung Ketujuh, Tear, dengan permintaan maaf. Rupanya, dia bermaksud memberikannya kepada mereka saat mereka pertama kali menemuinya lebih dari sebulan yang lalu. Saat Tear menjelaskan bahwa itu adalah panduan untuk mempelajari rune, Harald mengambil buku itu darinya dan sejak itu asyik membacanya.
Isid melirik suaminya. Tanpa sepatah kata pun, Jerrad melangkah ke belakang Harald dan mengambil buku itu darinya saat ia sedang teralihkan perhatiannya.
“Butuh waktu untuk mempelajari bahasa yang sama sekali baru, dan kami ingin kamu fokus pada situasi saat ini, Harald,” kata Isid. Jerrad mengangkat buku itu tinggi-tinggi, satu tangan diletakkan di tulang selangka Harald, sementara lelaki tua itu meraihnya tanpa hasil. “Ada banyak hal di lantai ini yang bisa ditemukan dan dipelajari. Kamu bisa membaca buku itu nanti, dan pada penjelajahan berikutnya, kamu mungkin bisa membaca rune di lantai atas.”
Harald terkulai, kedua lengannya lemas. “Baiklah,” dia setuju, matanya masih tertuju pada buku itu saat Jerrad menaruhnya di kantongnya yang mengembang. “Tapi aku akan mendapatkannya kembali begitu kita kembali ke permukaan,” Harald bersikeras.
“Tentu saja,” Isid menyetujui permintaannya. “Begitu kita kembali.”
Saat Duncan melangkah maju untuk mulai mengejek, Harald, Isid, dan Jerrad melirik ke arah dua kelompok lain dalam kelompok penyerang mereka.
Paetor dan kelompoknya diam saja, tetapi masih mengobrol di antara mereka sendiri, memeriksa peralatan, dan bercanda. Haythem dan Bertram berdiri bersama di tepi tebing. Mereka tidak melihat ke arah pegunungan, tetapi ke arah dinding gua.
Pada saat-saat seperti inilah Isid bertanya-tanya apa yang mereka lihat. Baginya, sifat bawah tanah dari lantai itu jelas terlihat. Dia bisa melihat lengkungan langit-langit gua dan bagaimana aliran mana terbelah dan mengalir melalui udara. Dia ingat melihat. Dia ingat langit biru dan rumput hijau. Tanah cokelat dan rambutnya sendiri yang putih. Itu hanya membuat kondisinya lebih tragis, menurutnya. Dikutuk untuk mengetahui bagaimana orang lain melihat dunia, kemudian kemampuannya untuk melakukannya menurun perlahan hingga yang dia lihat hanyalah bentuk benda dan bagaimana mana mereka mengalir. Tentu, mana kehidupan berwarna hijau, tetapi yang dimaksud hanyalah hutan yang lebih seperti lautan, benar-benar jenuh dalam satu jenis mana yang menenggelamkan dan menyembunyikan semua jenis mana lainnya dari pandangannya.
Dia berbalik menghadap pegunungan, mengamati bentuknya.
Tiga puncak, termasuk yang mereka berdiri di bawahnya. Isid melihat pergerakan di kejauhan, tinggi di Puncak Kedua. Pola mana yang khas untuk makhluk mana di ruang bawah tanah ini; Udara dan Es, dari penampilannya. Keduanya belum pernah mereka temui sebelumnya. Ini menandai kedua kalinya dua Pengadilan yang berbeda berada di lantai yang sama, dan Isid hanya bisa bertanya-tanya bagaimana ruang bawah tanah itu mencegah terjadinya pertikaian internal di antara Pengadilan.
Bagaimanapun, di luar istana, mereka akan menjadi monster, mungkin spesies Anak-anak, dan burung-burung raksasa yang mereka lihat di kejauhan pada kunjungan terakhir mereka. Tidak diragukan lagi, burung-burung itu adalah para Penjaga, dan menara yang tampak hancur itu adalah arena. Tentu saja, itu ada di Puncak Ketiga. Mereka harus menyeberangi jurang antara Puncak Pertama dan Kedua, menyeberangi Puncak Kedua, lalu Puncak Ketiga.
Isid sangat meragukan bahwa hal itu semudah menyeberangi jembatan. Mereka sudah melihatnya sekilas pada penjelajahan mereka sebelumnya, dan dari mana yang dia lihat mengalir ke benda itu, itu pasti jebakan. Mereka akan menyelesaikan pemetaan Puncak Pertama hari ini, lalu besok, mereka akan mencoba untuk menyeberang ke Puncak Kedua.
“Baiklah, teman-teman, saatnya bergerak,” Isid mengumumkan, menarik perhatian para gulden. “Mata dan telinga terbuka, kepala berputar. Siapa tahu apa yang bersembunyi di salju, dan aku tidak ingin mengetahuinya dengan cara ditusuk.” Anggukan serius diberikan, dan tanpa suara, mereka berjalan di sepanjang jalan setapak.
-0-0-0-0-0-
Dekat Ibu Kota, Ibu Kota Kadipaten, Thenoa
-0-0-0-0-0-
Mata Tamesou Akio terbelalak saat ia melihat pemandangan ibu kota. Kafilah yang mereka pimpin akan berhenti di sini, dan dari apa yang Akio pahami, para pahlawan dan mentor mereka akan membeli kuda untuk menempuh perjalanan selanjutnya. Seperti yang telah diceritakan kepadanya tentang ibu kota, atau bekas ibu kota, seperti yang banyak orang katakan, itu adalah kota yang indah.
“Apakah tempat ini bisa lebih mirip isekai?” tanya Bruce, terdengar tidak percaya. “Maksudku, ayolah! Bangunan putih, atap genteng merah. Sungai yang mengalir tepat di tengah kota. Klise sekali!”
Akio harus mengakui bahwa anak Australia itu benar. Kota itu tampak sangat bergaya Yunani-Romawi, dan memang ada sungai yang membelah kota itu menjadi tiga bagian. Sebuah pulau di tengahnya menampung Istana dan tanahnya. Sisi timur sungai itu penuh dengan bangunan yang tampak lebih besar dan megah daripada sisi barat. Mungkin distrik bangsawan. Akio melihat selusin alun-alun yang lebih kecil dengan apa yang tampak seperti patung dan banyak tanaman hijau dan taman. Burung-burung putih beterbangan di sana-sini, dan dia pikir dia bisa melihat angsa di sungai itu.
Bagian Barat lebih sempit, dengan jalan-jalan sempit dan alun-alun yang dipenuhi dengan apa yang tampak seperti kios dan pasar. Tiga jembatan membentang di sungai. Dua jembatan melintang di dekat tembok, menghubungkan bagian Timur dan Barat. Ada satu jembatan menuju Istana, yang berasal dari distrik Noble. Itu satu-satunya cara untuk mencapai Istana. Dinding gorden membentang hingga ke tepi sungai, terhubung ke menara-menara besar yang di atasnya terdapat ballista.
“Mungkin klise, tapi pastinya cantik,” bantah Sophie.
Ketiganya berdiri di atas bukit yang dilewati karavan. Mereka akan mencapai kota itu sendiri sebelum malam tiba, menginap satu atau dua malam, lalu melanjutkan perjalanan. Dua minggu perjalanan terus-menerus pasti akan melelahkan. Ia menantikan tempat tidur yang nyaman di sebuah penginapan.
“Bagaimana menurutmu, kawan? Menurutmu apakah ada anggota keluarga kerajaan yang selamat?” tanya Bruce sambil melindungi matanya. Akio mengikuti pandangannya ke Istana. Tidak ada yang terlewatkan dari menara pusat yang runtuh. Puing-puing berserakan di tanah di sekitarnya, dan Akio bertanya-tanya apa yang menyebabkan ledakan itu.
“Jika mereka melakukannya, aku ragu mereka akan menunjukkan wajah mereka.” Sophie berkomentar, “Mungkin mereka akan dilindungi oleh keluarga bangsawan, yang akan memaksa mereka untuk menikah dengan keluarga tersebut, dan mereka akan diam-diam menghilang dalam ketidakjelasan selama beberapa generasi. Kemudian, akan ada hal besar tentang ‘merebut kembali tempat kita yang sah sebagai raja,’ entah bagaimana membuktikan darah bangsawan mereka dan dinasti baru akan bangkit.”
Akio dan Bruce menatap Sophie, yang menyadari bahwa Sophie sangat spesifik dan dramatis, dengan gerakan tangan dan sebagainya.
“Maksudku, mungkin.”
“Tidak pernah kukira kau anak teater, Soph,” Bruce menyeringai.
“Seandainya aku mau bergaul dengan anak-anak preppy itu,” gerutu Sophie. “Aku tidak mau drama. Aku bersumpah, presiden klub mereka, Rosie O’Donald, sudah punya pacar kelima tahun ini, dan entah bagaimana, itu jadi masalah besar setiap kali terjadi. Tidak, aku anak emo dan bergaul dengan anak-anak emo.” Sophie menegaskan. “Bagaimana dengan kalian? Ada klub?”
“Si kutu buku,” Bruce langsung menjawab tanpa malu. “Menempati perpustakaan saat istirahat, mengadakan turnamen game, dan bermain DnD.”
“Ah, aku anggota OSIS,” jawab Akio sambil mengusap kepalanya. “Hanya anggota junior. Aku hanya memberi camilan dan kopi untuk anggota lainnya. Tapi presiden akan lulus tahun depan, jadi mungkin aku akan menjadi Sekretaris atau Bendahara atau semacamnya.”
“Keren. Nggak mau jadi presiden?” tanya Bruce, “Oh, dan apakah OSIS di sekolah menengah Jepang benar-benar punya kekuatan sebesar yang diceritakan anime?”
“Saya bukan orang yang luar biasa. Rata-rata, sebenarnya,” kata Akio sambil tersenyum kecut. “Saya tidak berani mencalonkan diri sebagai presiden. Dan tidak juga. OSIS mengelola klub-klub lain dan pendanaan mereka serta menyelenggarakan hari-hari festival. Presiden kami mungkin putri seorang CEO, tetapi dia tidak menjalankan sekolah seperti yang dilakukan beberapa presiden anime.”
Bruce dan Sophie saling berpandangan.
“Jelas seperti di Anime.” “Oh, tentu saja.”
Akio cemberut, namun saat dia merasakan kehangatan Amaterasu, dia tersenyum ke arah inti bunga itu, cahaya memantul di sisi birunya.
“Akio muda, Bruce, Sophie! Waktu istirahat sudah berakhir! Kembalilah ke sini!” seru Sensei Heliat. Mereka menoleh dan melihatnya di kaki bukit. Ia menjaga bagian belakang karavan dan hendak melewati mereka!
“Yang terakhir jatuh adalah telur busuk,” tantang Bruce, lalu lari sebelum yang lain sempat menjawab. Setelah beberapa saat tertegun, Akio dan Sophie mengejarnya dengan ekspresi marah. Mereka berlari ke dasar bukit.
-0-0-0-0-0-