Powl adalah pria kurus dan tampak lembut, dia membungkuk kecil saat memasuki arena.
“Mari kita bertanding dengan adil dan terhormat.”
Ironius tidak berkata apa-apa sebagai tanggapan, menatap balik tanpa ekspresi. Seperti kebanyakan pengikut Black Death di turnamen sejauh ini, dia tampak seperti pria yang tidak banyak bicara.
“Mulai!” teriak Elder Fred.
Seketika, Ironius bergerak. Dengan kecepatan yang mengejutkan, dia menutup jarak dengan Powl dalam dua langkah cepat dan melancarkan serangan telapak tangan dan tendangan yang dahsyat.
Mata Powl membelalak karena terkejut melihat ganasnya serangan pembuka. Dia dengan cepat mengangkat lengannya untuk bertahan, tetapi serangan Ironius datang dari sudut yang sulit diantisipasi dan diblok.
Serangan telapak tangan ke bahu membuat Powl terhuyung mundur.
Tendangan menyapu membuat kakinya terhuyung.
Lutut berikutnya mengenai perutnya dan membuat paru-parunya sesak.
Powl terengah-engah dan memegangi bagian tengah tubuhnya, tetapi dia tidak punya waktu untuk pulih sebelum Ironius kembali menyerang, menghujaninya dengan pukulan dan siku.
Di tribun, Leontius membelai jenggotnya sambil menyaksikan pertarungan. “Sangat mengesankan. Tetua Tertinggi Vowron, tampaknya murid-murid Black Death Anda memiliki keterampilan bela diri tingkat tinggi.”
“Akhir-akhir ini ada peningkatan penekanan pada latihan bela diri di sekte kami,” Vowron tersenyum. “Saya merasa itu adalah area yang perlu kami tingkatkan.”
“Keputusan yang tidak biasa,” gumam Zofia sambil mengerutkan kening. “Seni bela diri memiliki kegunaan yang terbatas bagi para pembudidaya spiritual. Kekuatan sejati kita terletak pada teknik spiritual. Tidak ada tendangan dan pukulan yang dapat mengatasi kesenjangan kekuatan itu.”
“Terkadang kembali ke dasar memberikan manfaat yang tidak terduga,” jawab Vowron samar-samar.
Dalam hati, Slifer hampir tertawa terbahak-bahak. Berfokus pada latihan bela diri, dasar brengsek! Dia hanya memastikan murid-murid iblisnya menekan qi mereka. Tidak boleh membiarkan mereka kehilangan kendali dan mengungkapkan sifat asli mereka.
Di arena, Powl akhirnya berhasil melepaskan diri dan menjauhkan diri dari Ironius.
Sambil menyatukan kedua telapak tangannya, dia mulai melantunkan mantra dengan suara pelan. Cahaya lembut terpancar dari tangannya.
“Soul Snare!”
Sepasang pita ungu menyala melesat ke arah Ironius. Namun, murid Black Death itu memutar tubuhnya untuk menghindari satu pita sambil menyingkirkan pita lainnya.
“Soul Shockwave!”
Riak energi ungu berdenyut dari telapak tangan Powl, mendistorsi udara saat melesat ke arah Ironius. Getaran itu menghantam tubuh murid Black Death itu, menyebabkannya tersandung sebentar. Namun sedetik kemudian, Ironius menepis efek membingungkan dari serangan spiritual itu. Mata merahnya menyipit, dan dia melanjutkan serangannya ke arah Powl.
“Aku…mustahil…” Powl menatap, tercengang.
Tendangan samping yang brutal menghantam tubuh Powl, mematahkan tulang rusuk dan membuat murid Jiwa Murni itu terlempar ke belakang.
Di tribun, Slifer menggelengkan kepalanya saat dia melihat adu pukul sepihak yang terjadi di bawah.
Sebagai seorang pembudidaya jiwa, Powl berada pada posisi yang kurang menguntungkan dalam pertarungan ini. Iblis memiliki kekuatan jiwa yang lebih besar dibandingkan dengan manusia pada tingkat kultivasi yang sama. Teknik jiwa Powl tidak cukup ampuh untuk mengancam iblis seperti Ironius.
Hasil pertarungan ini telah diputuskan saat keduanya melangkah ke arena.
Di bawah, Ironius bergerak cepat, menghujani Powl dengan rentetan pukulan dan sikutan tanpa henti. Kekuatan benturannya bahkan bisa dirasakan di tribun penonton.
Dalam hitungan detik, Powl telah babak belur, hampir tidak bisa berdiri. Dengan Powl yang benar-benar kelelahan, Ironius memberikan pukulan terakhir – serangan telapak tangan yang menghancurkan yang meledak di dada Powl.
Gelombang kejut yang terlihat beriak keluar dari titik benturan. Powl mengeluarkan napas tersedak saat ia membungkuk dan jatuh ke tanah.
Tetua Fred terbang untuk memeriksanya. Powl masih bernapas, tetapi darah mengalir dari hidung dan mulutnya. Tetua itu melambaikan tangannya.
“Kemenangan untuk Ironius dari Sekte Maut Hitam!”
“Kasihan sekali Powl muda. Ia bertarung dengan gagah berani, tetapi kalah telak,” desah Leontius.
“Aku ingin melihat bagaimana Ironius akan melawan salah satu muridku yang menggunakan seni bela diri untuk meningkatkan teknik spiritual mereka,” kata Astrid. “
Aku juga,” kata Zofia, dengan sedikit kerutan di wajahnya. “Mengandalkan teknik fisik saja tampaknya… membatasi.”
Vowron hanya tersenyum dan tidak mengatakan apa-apa lagi. Semakin sedikit perhatian yang diberikan kepada murid-muridnya, semakin baik.
“Ronde kedua sekarang selesai! Kita akan memulai ronde ketiga dalam lima belas menit. Murid-murid, gunakan waktu ini untuk beristirahat dan mempersiapkan diri,” Penatua Fred mengumumkan.
Ada gumaman umum di antara kerumunan saat para penonton dan peserta mengambil kesempatan untuk berdiri, meregangkan tubuh, dan bergosip tentang pertempuran yang telah terlihat sejauh ini.
Slifer menundukkan kepalanya ke arah para penatua lainnya. “Jika kalian mengizinkan, saya harus memeriksa kondisi murid-murid saya sebelum babak berikutnya.”
Dia berjalan menuju ruang tunggu Black Rose. Meskipun dia mempertahankan aura tenang dan berwibawa di luar, di dalam, pikiran Slifer sedang berpacu.
Turnamen sejauh ini berjalan lancar, dengan murid-muridnya mencetak kemenangan demi kemenangan seperti yang diharapkan. Namun Slifer tidak dapat menghilangkan perasaan bahwa ada sesuatu yang tidak beres. Ada arus bawah ketegangan di udara yang membuatnya tidak nyaman. Dia tidak tahu apakah itu karena kehadiran begitu banyak sekte kuat yang berkumpul di satu tempat…atau fakta bahwa status penipu dirinya sendiri membuatnya terus-menerus paranoid akan ketahuan.
Aku merasa sesuatu yang besar akan terjadi setelah turnamen berakhir… si Vowron itu, dia tampaknya tidak terlalu peduli dengan hasil pertandingan. Apakah dia akan bergerak ketika Alam Tertutup terbuka?
Slifer tidak yakin tetapi bagaimanapun juga, dia masih memiliki beberapa asuransi yang dapat diandalkannya untuk menghadapi Vowron, bahkan jika Tetua Tertinggi Black Death adalah seorang Dewa setengah langkah.
Saat memasuki ruang tunggu Black Rose, Slifer tidak terkejut mendapati Zack hampir melompat-lompat di atas bola kakinya saat dia menyeringai pada Caelum.
“Kau lihat itu, Kakak Senior? Si Macan Putih besar itu sungguh buas! Aku tak sabar untuk bertarung dengannya selanjutnya.”
“Ashton memang memiliki kekuatan dan keterampilan yang hebat,” Caelum tersenyum tipis. “Kau akan menghadapi pertarungan yang cukup menantang di depan.”
“Aku tahu, kan?” Zack tertawa. “Orang-orang bodoh Cahaya Surgawi dan umpan acak ini sudah sangat tua. Aku ingin melawan seseorang yang benar-benar bisa melatihku, tahu? Membuat darahku berdesir! Mungkin jika aku beruntung, aku akhirnya bisa benar-benar bertarung di luar sana!”
“Keinginan yang mengagumkan untuk tantangan,” sela Slifer dengan lancar saat memasuki ruangan. “Tapi jangan biarkan keinginan membuatmu ceroboh. Menghadapi lawan yang kuat membutuhkan pikiran yang lebih tajam, bukan hanya kekuatan yang lebih besar.”
Zack berbalik, langsung berdiri tegak. “Tuan! Uh, maksudku aku lelah menahan diri begitu banyak. Menguji diriku sendiri melawan rival yang kuat adalah satu-satunya cara agar aku bisa berkembang.”
Slifer mengamati Zack sejenak, sebagian dirinya tidak bisa menahan rasa iri pada avatarnya. Tidak seperti dirinya, avatar itu mampu bersikap lebih riang dan sedikit bersenang-senang. “Ingat, keselamatanmu adalah prioritas, aku lebih baik kau mengalah daripada mati…”
Lagipula, aku selalu bisa memberi diriku slot gratis untuk Alam Tertutup, turnamen ini hanya agar aku bisa mendapatkan sedikit pengalaman bertarung. Tetapi jika Zack mati begitu cepat, maka itu hanya Kartu Avatar yang terbuang sia-sia, siapa tahu kapan aku akan mendapatkan yang lain?
Zack tampak sedikit malu. “Ya, Tuan. Aku akan tetap aman.”
Puas, Slifer menepuk bahunya dan kemudian memeriksa yang lain. Amelia tampak berseri-seri setelah kemenangan terakhirnya, sementara Dentos tampak tidak terluka, meskipun agak kecewa karena lawannya tidak memberikan perlawanan yang berarti.
Adapun Hughie, dia tampaknya sedang berdebat dengan kakeknya yang abadi itu.
“Apa maksudmu bermain aman?” Hughie tiba-tiba berseru ke udara. “Kita sedang membicarakan tentang diriku di sini! Menggandakan kekuatan dan kecepatanku adalah satu-satunya hal yang kulakukan!”
Dia mengangguk tanpa sadar selama beberapa detik. “Baiklah, tentu, tidak perlu menjadi pribadi, hanya mengatakan aku terlihat jauh lebih hebat ketika aku lebih dari 8 kaki dan berotot…itu benar-benar memperlihatkan otot-ototku.”
Hughie melenturkan lengan dan mencium bisepnya.
“Ngomong-ngomong, kau tahu kehati-hatian bukanlah gayaku, Kakek. Aku tipe yang ‘memukul dulu, bertanya saat meninju’.”
Dia menirukan serangkaian pukulan dan pukulan ke atas.
“Uh huh, uh huh, aku mengerti tapi-.”
Tidak ingin terlibat, Slifer berjalan kembali ke tribun penonton. Ronde ketiga baru saja akan dimulai.
Babak ketiga menyaksikan kontestan yang tersisa semakin tersisih dalam turnamen Foundation Establishment dan Core Formation.
Dalam turnamen Foundation Establishment, William naik panggung melawan seorang murid Black Heart Sect. Pertarungan dimulai dengan cukup seimbang, tetapi perlahan mulai berbalik melawan William saat lawannya melepaskan beberapa teknik elemental yang sulit dilawan William.
Sambil menggertakkan giginya, si jenius muda itu entah bagaimana bertahan melalui kombinasi antara pemikiran cepat dan bakat alami, berhasil membalikkan keadaan di detik terakhir untuk menang tipis. Dia meninggalkan panggung dengan penampilan yang cukup babak belur. Perbedaan tingkat kultivasi mulai terlihat saat melawan lawan-lawan Peak Foundation Establishment yang lebih berbakat yang dihadapinya, tetapi setidaknya dia menang.
Pertarungan Nomed berjalan jauh lebih mulus. Kekuatannya yang seperti protagonis memungkinkannya mendominasi pertandingan. Dia dengan tenang menghadapi serangan putus asa dari penantangnya di babak ketiga sebelum mengalahkannya dengan presisi yang tajam.
Dalam turnamen Core Formation, pertarungannya cukup berat sebelah.
Lawan Ziven melihatnya sekilas dan langsung menyerah. Kaki pria itu gemetar hebat sehingga dia mungkin akan pingsan jika mencoba melawan.
Caelum juga dianugerahi kemenangan otomatis karena lawannya dari Sekte Black Heart menolak untuk melangkah ke arena.
Sedangkan Amelia, ketika namanya dipanggil, murid perempuan itu bermaksud menghadapinya dan terbelalak selama beberapa detik sebelum melarikan diri dari ruang tunggu, berteriak karena tidak ingin mati.
“Wah, malang sekali, aku sangat berharap bisa bermain,” Amelia cemberut.
Penatua Fred hanya bisa mengangkat bahu tak berdaya. “Eh…kemenangan untuk Amelia dengan kekalahan.”
Slifer tetap memasang wajah datarnya tetapi tertawa dalam hati. Sadis kecilnya itu mengukir reputasi yang cukup mengerikan untuk dirinya sendiri.
“Hughie dari Sekte Black Rose melawan Anne dari Sekte Heavenly Light!”
Di bilik penatua, Zofia mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh minat. Anne adalah salah satu ilusionis paling berbakat di sekte mereka. Bahkan para pembudidaya Nascent Soul terkadang menemukan diri mereka terjerat oleh tekniknya. Si biadab Black Rose ini tidak punya kesempatan.
“Oh ya!” Hughie bersorak saat ia melompat turun ke arena. Ia memutar bahu dan lehernya, mengendur sebagai persiapan untuk pertarungan.
Di seberangnya, lawannya Anne menuruni tangga dengan anggun. Ia adalah seorang gadis pirang cantik yang tampak berusia sekitar enam belas atau tujuh belas tahun.
“Tolong jangan terlalu keras padaku, oke?” Anne tersenyum, mengedipkan mata birunya yang besar ke arah Hughie.
Hughie membeku sesaat, mengusap bagian belakang lehernya. “Oh, uh…yah, aku tidak ingin menyakiti seorang gadis kecil seperti k-aduh!”
Ia berteriak saat sebuah pukulan hantu di kepala membuatnya tersandung. Benar,Kakek juga memperhatikan.Pria tua itu benci saat Hughie bersikap lunak pada lawan wanita hanya karena mereka imut.
Hughie menegakkan tubuhnya kembali. “Eh, maksudku, ini turnamen. Kita berdua harus melakukan yang terbaik dan bertanding secara adil.”
Anne tampak sedikit kecewa, tetapi dia mengangguk. “Kau benar, maafkan aku.”
Di tribun, Oliviare merasakan kerutan kecil terbentuk di wajahnya saat dia melihat si pirang berinteraksi dengan Hughie-nya. Ada sesuatu tentang bahasa tubuh Anne yang tampak terlalu ramah dan akrab.
Dan apakah Hughie sedikit tersipu? Kerutan di dahi Oliviare semakin dalam. Dia tidak suka betapa terang-terangannya gadis Cahaya Surgawi ini menggoda kekasihnya.
“Mulai!”