Seketika, senyum polos Anne berubah menjadi seringai kejam. Tangannya berkelebat membentuk gerakan mantra.
“Lampu-lampu Penipuan yang Menari!”
Selusin bola cahaya bersinar muncul di sekeliling Hughie, mengelilinginya dalam sebuah lingkaran. Bola-bola cahaya itu mulai berputar semakin cepat, jejak cahaya saling mengaburkan hingga yang bisa dilihat Hughie hanyalah kaleidoskop warna yang menghipnotis.
Dia mengerjap keras, mencoba menghilangkan disorientasinya. Namun saat dia membuka mata, vertigo yang menghancurkan menghantamnya. Dunia seakan terbalik saat tanah menghilang dari bawah kakinya.
Hughie terhuyung, nyaris tak bisa menahan diri sebelum tersungkur.
“Ugh, jangan ini lagi!” erangnya. Mengapa semua lawannya bersikeras menggunakan ilusi untuk melawannya? Hughie benci harus bermain permainan pikiran selama pertarungan. Yang dia inginkan hanyalah perkelahian kuno, tinju melawan tinju! Apakah itu terlalu berlebihan?
Sambil menyipitkan mata menahan mual, Hughie melihat sekeliling, mencoba menemukan lawannya di antara cahaya yang berputar-putar. Namun, dia bahkan hampir tidak bisa membedakan arah mana yang benar.
Tawa Anne bergema di sekelilingnya saat bilah-bilah cahaya yang bersinar muncul di udara. Bilah-bilah itu melesat ke arah Hughie dengan kecepatan yang menyilaukan. Dia mencoba menghindar, tetapi dunia terus berputar dengan gila, mengacaukan koordinasinya.
Beberapa tebasan menggores tubuh Hughie, membuatnya melolong kesakitan. Darah menetes di lengan dan dadanya.
Di dalam cincin di jarinya, Li Fenghao menggelengkan kepalanya dengan sedih. Itu adalah pertandingan terakhir yang terulang. Anak laki-laki itu mencoba dengan paksa melewati ilusi yang membingungkan itu ketika dia membutuhkan kesabaran dan fokus yang tenang. Namun, si tolol yang keras kepala itu mungkin tidak akan mendengarkan bahkan jika Li mencoba menasihatinya sekarang. Mungkin dia harus membiarkan anak laki-laki itu belajar dari kesalahannya kali ini.
Hughie menggeram, raut wajahnya berubah karena marah. Itu saja! Dia sudah selesai bermain dengan baik.
“Mari kita lihat lampu-lampu cantikmu menghentikanku sekarang!”
Dengan raungan, Hughie berubah menjadi kodok raksasa bermata tiga. Lidahnya yang panjang menjulur keluar, menghancurkan kawah di lantai arena saat dia meronta-ronta mencoba memukul Anne. Namun di antara lampu-lampu kacau yang masih berputar di sekelilingnya dan arah yang tidak jelas, dia tidak bisa mendaratkan satu serangan pun.
Menonton dari tribun penonton, Oliviare menggigit bibirnya dengan cemas. Si jalang licik itu mungkin terlihat manis dan polos di luar, tetapi di sini dia tanpa ampun menyiksa Hughie-nya yang malang! Tangan Oliviare mengepal menjadi kepalan tangan yang memutih. Dia berharap bisa melompat ke sana dan mencabik wajah kecil Anne yang cantik karena telah menyakiti kekasihnya.
Anne mengangkat alis, tampak agak terkesan bahwa Hughie telah menembus lapisan pertama ilusinya. Namun dia masih terjebak dalam jaring yang lebih besar yang telah dia jalin. Saatnya serius.
Sambil menarik napas dalam-dalam, Anne mulai melantunkan mantra dengan suara pelan. Tombak cahaya yang bersinar muncul di telapak tangannya.
“Tombak Penusuk Surga!”
Dia mengayunkan lengannya ke depan, meluncurkan tombak itu langsung ke dada kodok itu. Tombak itu menusuk kulit tebal Hughie dan menyemburkan darah dari punggungnya.
Hughie mengeluarkan suara parau yang menyakitkan, tubuhnya kejang-kejang.
Anne menyiapkan Tombak Penusuk lainnya, kali ini diarahkan ke kepala Hughie. Dia menyeringai, menikmati suara kesakitannya. Si besar itu akhirnya menyadari betapa kalahnya dia.
Namun kemudian, suara parau Hughie berubah menjadi raungan saat amarahnya memuncak. Luka parah itu memicu teknik khasnya, Bloodforge Ascension.
Garis-garis merah menjalar di kulit abu-abu Hughie saat semua pembuluh darahnya menonjol, massa ototnya berlipat ganda, lalu tiga kali lipat ukurannya.
Meskipun cahaya yang membingungkan itu masih mengelilinginya, Hughie mulai mengayunkan anggota tubuhnya dengan lebih sembrono, kekuatannya yang meningkat menghancurkan kawah-kawah di lantai arena dengan setiap pukulan yang meleset. Anne mundur dengan waspada, dipaksa untuk bertahan.
Kemudian, dengan satu serangan yang beruntung, tinju raksasa Hughie mengenai bahu Anne, membuat gadis itu terpental setengah jalan melintasi arena. Dia menghantam tanah sambil menjerit kesakitan, konsentrasinya hancur.
Cahaya yang menghipnotis itu akhirnya menghilang.
Penglihatan Hughie menjadi jelas, pemandangan dan suara kembali fokus. Sambil melepaskan raungan kemenangan, dia berjalan terhuyung-huyung ke tempat Anne tergeletak di tanah, satu lengannya terkulai lemas. Dia menatap katak raksasa yang menjulang di atasnya, matanya terbelalak ketakutan.
Seketika, ekspresi Anne berubah kembali menjadi ekspresi polos dan penuh air mata.
“T-tolong, kau menang! Jangan sakiti aku lagi!” Suaranya bergetar. Anne bahkan berhasil membuat air mata menggenang di mata birunya yang besar untuk menambah efeknya.
Sambil mengulur waktu, perlahan-lahan ia menyelipkan tangannya yang tidak terluka ke belakang punggungnya, mempersiapkan teknik ilusi lainnya. Hanya dengan satu celah, ia dapat menjebak si biadab tak berotak ini lagi.
Namun, sebelum Anne dapat menggunakan ilusinya, sebuah suara yang tak terduga terdengar.
“Jangan tertipu, Hughie! Dia mencoba menipumu lagi. Habisi dia sekarang!” teriak Oliviare.
Hughie berkedip karena terkejut, tidak menyangka pacarnya akan mendorongnya untuk melakukan kekerasan. Namun, suaranya cukup untuk menyadarkannya dari keraguannya yang singkat. Sambil menggeram, ia meraih dan melingkarkan satu tangan berselaput raksasa di leher Anne, menghentikan nyanyiannya dengan suara tercekik.
Mengangkatnya ke atas, kaki-kakinya menjuntai tak berdaya, Hughie mendekatkan Anne ke wajah kodoknya yang besar. Ketiga matanya yang berwarna merah darah menatap tajam ke mata biru Anne yang ketakutan.
“T-menyerah!” gerutunya.
Wajahnya berubah ungu, Anne dengan panik menepuk lengannya tanda menyerah.
Puas, Hughie melepaskan cengkeramannya. Anne jatuh ke tanah seperti boneka kain, terbatuk-batuk hebat.
Setelah memastikan dia tidak akan bangkit lagi, Hughie akhirnya membiarkan Bloodforge Ascension dan bentuk kodoknya surut. Otot-ototnya mengempis dan kulitnya kembali halus seperti semula saat dia menyusut ke ukuran normalnya.
Penatua Fred turun ke lantai arena, menyodok Anne yang mengerang dengan kakinya sebelum mengangguk.
“Kemenangan untuk Hughie dari Sekte Mawar Hitam!”
Li Fenghao mendesah panjang. Seperti yang diduga, si tolol itu mengabaikan strategi dan hanya menang karena keberuntungan. Kalau bukan karena pukulan beruntung yang memicu teknik kekuatan kasarnya, bocah itu pasti akan kalah. Berapa kali dia harus belajar fokus dan kontrol yang tepat?
Kembali ke ruang tunggu, Hughie menjatuhkan diri di kursi sambil mengerang lelah.
“Fiuh, itu sangat melelahkan bagiku! Astaga, aku benci harus mengeluarkan senjata besar hanya untuk mengalahkan ilusionis licik.”
“Jika kamu memiliki pikiran yang lebih tenang, kamu bisa menghancurkan ilusinya,” Li Fenghao memarahi. “Tetapi sebaliknya, kamu ditampar seperti anak anjing yang tidak berdaya, seperti di pertandingan pertama! Jika bukan karena pukulan yang beruntung itu, kamu akan kalah telak. Jangan selalu mengandalkan kekuatan daripada otak, Nak.”
Hughie melambaikan tangan dengan acuh tak acuh. “Ya, ya, aku mengerti, Kakek. Kita semua tidak bisa menjadi ahli strategi yang jenius sepertimu.” Kemudian dia berhenti sejenak, tampak berpikir. “Tetapi, mungkin kamu benar untuk sekali ini. Aku benar-benar perlu berusaha melawan ilusi dengan lebih baik.”
Pengakuan itu mengejutkan Li Fenghao. Mungkin anak itu akhirnya sedikit lebih dewasa.
“Hmph. Tentu saja aku benar, aku adalah Dewa Abadi!” Li segera menutupi keterkejutannya dengan kesombongan. Meskipun sejujurnya, ia senang melihat secercah kebijaksanaan dalam diri si bodoh muda itu.
Di atas boks tetua, yang lain sedang mendiskusikan pertandingan itu dengan penuh minat.
“Kasihan sekali Anne muda, dia memiliki pendekatan yang tepat tetapi tidak bisa menyelesaikannya,” Zofia mendecak lidahnya. “Si biadab Mawar Hitam itu sama sekali tidak memiliki kemahiran. Hanya petarung yang berantakan.”
Leontius mendesah. “Ya, Hughie terlalu bergantung pada transformasi dan kekuatan kasar. Ia kurang… kehalusan. Namun, kedua murid itu bertarung dengan semangat yang mengagumkan.”
“Aku lebih terkejut dia tidak beradaptasi lebih cepat, mengingat ia menghadapi seorang ilusionis dalam pertandingan pertamanya,” kata Astrid. “Kecerobohan seperti ini bisa membuatnya terbunuh.”
Vowron tidak mengatakan apa-apa, hanya menatap Hughie dengan ekspresi yang tidak terbaca.
Adapun Slifer, dia tetap memasang wajah datar. Namun dalam hati, dia terkekeh. Hughie adalah protagonis yang sangat stereotip – keras kepala dan tidak peka, tetapi dikaruniai keberuntungan dan keuletan yang luar biasa. Memaksa orang lain untuk melakukan sesuatu adalah bagian dari pesonanya! Mungkin bukan pendekatan yang paling cerdas, tetapi jika Surga ada di pihak Anda, maka itu berhasil.
Ding!
Murid Anda Hughie Menang!
600 Kredit Karma Diperoleh!
“Ahem. Mari kita lanjutkan dengan pertandingan berikutnya,” Tetua Fred angkat bicara. “Dentos dari Sekte Mawar Hitam melawan Avery dari Sekte Maut Hitam!”
Dentos melangkah ke arena, matanya hanya tertuju pada Slifer yang duduk di tribun penonton di atas. Ini adalah kesempatannya untuk membuktikan dirinya. Jika dia dapat mengamankan salah satu slot ke Alam Tertutup untuk Sekte Mawar Hitam, dan mungkin bahkan kembali dengan beberapa harta atau sumber daya yang akan membantu Slifer, maka mungkin, mungkin saja, kultivator Ascendant akhirnya akan menerimanya sebagai murid.
Harapan itu tipis, tetapi Dentos berpegang teguh pada harapan itu dengan penuh semangat. Sejak bergabung dengan sekte itu, ia telah dirasuki oleh keinginan untuk mendapatkan seorang guru, seseorang yang akan mengajarinya, seseorang yang akan merawatnya.
Sang Tetua Tertinggi adalah satu-satunya orang yang menurut Dentos memahami keunikannya. Di mana orang lain melihat kegilaan atau ketidakstabilan, Slifer melihat potensi.
Di seberang Dentos, seorang gadis dengan rambut seputih salju memasuki arena. Wajahnya halus dan seperti boneka, dengan kulit sepucat porselen. Namun, tatapan matanya yang kosong dan tak bernyawa itulah yang tampak tidak biasa.
“Maafkan saya, nona, tetapi untuk membuat calon guru saya terkesan, saya khawatir Anda harus menanggung banyak rasa sakit. Cobalah untuk tidak menganggapnya sebagai masalah pribadi.”
Seperti yang diharapkan, Avery tidak mengatakan apa pun sebagai tanggapan, hanya menatapnya.
Suara Tetua Fred terdengar.”Mulai!”
Seketika, Avery bergerak cepat, menyerbu langsung ke arah Dentos. Tangannya bergerak cepat dengan serangan tepat yang diarahkan ke titik vital – gaya bela diri brutal yang sama yang pernah disaksikan Dentos dari orang Ironius tadi.
Namun, Dentos telah bertarung berkali-kali melawan sesama murid di Aula Disiplin. Dia dengan mudah menghindari serangan Avery, menangkis apa yang tidak bisa dihindarinya, sebelum membalas dengan pukulan backhand biasa yang membuat gadis itu terhuyung mundur.
Kilatan keterkejutan melintas di mata kosong Avery. Sebagai iblis, tubuh fisiknya seharusnya jauh lebih kuat daripada manusia, bahkan saat ditekan dalam kedok manusia. Namun, bocah kurus kering ini dengan mudah menangkis serangannya.
Tanpa gentar, Avery menyerang lagi, serangannya bahkan lebih cepat dari sebelumnya. Namun sekali lagi, Dentos berputar dan bergerak di antara pukulan-pukulannya dengan mudah. Meskipun lawannya secara fisik lebih cepat dan lebih kuat darinya, menurut indranya, gerakannya tampak lamban, hampir mudah dibaca.
Dengan tamparan lain, dia menjatuhkan Avery hingga terpeleset di lantai arena.
Di tribun Sekte Mawar Hitam, anggota Aula Disiplin bersorak untuk bos mereka.
“Seperti yang diharapkan dari bos! Tidak ada yang bisa menandinginya dalam seni bela diri!”
“Apakah kau melihat pukulan backhand itu? Sangat berkelas!”
“Dia mempermainkan gadis Kematian Hitam itu. Pertarungan ini sudah berakhir.”
“Bos! Bos! Bos!” teriak mereka. Pemimpin mereka sedang melakukan pertunjukan yang hebat.
Di bilik para tetua, Vowron menyaksikan pertempuran itu dengan mata menyipit dan bibir menipis. Di sampingnya, Zofia terkekeh.
“Ya ampun, tampaknya muridmu mengalami kesulitan meskipun sektemu baru-baru ini tertarik pada seni bela diri.”
Rahang Vowron mengencang, tetapi dia tidak menunjukkan reaksi lain yang terlihat.
Di samping Vowron, Slifer menyeringai kecil. “Dentos muda mungkin tidak ortodoks dalam caranya, tetapi dia adalah murid yang luar biasa. Anak laki-laki itu unggul dalam semua hal.”
“Oh? Dia salah satu murid pribadimu?” tanya Leontius.
Senyum Slifer berubah canggung. “Eh, yah… tidak juga. Sebenarnya, Dentos tidak punya tuan.”
“Tidak punya tuan?” sela Astrid. “Kenapa tidak? Anak itu jelas punya potensi besar untuk diasuh.”
“Ya, itu benar sekali,” desah Slifer. “Sayangnya, beberapa orang menganggap kepribadian Dentos yang unik dan kegemarannya pada… tindakan eksentrik… agak sulit diterima. Saya khawatir tidak banyak yang punya kesabaran yang dibutuhkan untuk melihat melampaui penampilan luar untuk melihat bakat yang terpendam di dalam dirinya.”
Di sini dia mengangkat bahu tak berdaya, seolah berkata ‘apa yang bisa kamu lakukan?’
Di arena bawah, Dentos memutuskan sudah waktunya untuk berhenti bermain-main. Dengan jentikan pergelangan tangannya,kuas lukis khasnya muncul di sela-sela jarinya. Dengan beberapa sapuan cepat, ia menghidupkan karyanya.
Lukisan itu terkelupas dari halaman dan berubah menjadi tangan hantu besar yang menepis Avery seperti serangga.
Gadis berambut putih itu jatuh dengan kasar di tanah. Dia mulai mendorong dirinya kembali ke atas, matanya memerah sesaat saat kemarahan melintas di wajahnya karena ditampar oleh seorang manusia. Namun kemudian Avery menahan diri dan melatih ekspresinya.
“Aku… menyerah,” Avery memaksakan diri saat dia bangkit dari tanah untuk terakhir kalinya. Dia akan mengingat penghinaan ini.
“Kemenangan untuk Dentos dari Sekte Mawar Hitam!”
Saat dia meninggalkan arena, Dentos memberanikan diri untuk melirik ke atas ke arah Slifer, berharap untuk mengukur reaksi Ascendant. Namun wajah Tetua Tertinggi tetap tanpa ekspresi, tidak ada sedikit pun tanda-tanda terkesan.
Bahu Dentos merosot. Tampaknya dia gagal memberi kesan pada satu-satunya orang yang pendapatnya benar-benar penting saat ini.
“Pertandingan pertama ronde keempat akan dimulai dalam lima menit,” Tetua Fred mengumumkan, menyadarkan Dentos dari pikirannya yang muram. “Para murid, Zack dari Sekte Black Rose dan Ashton dari Sekte White Tiger, bersiaplah!”
Sambil menelan kekecewaannya, bocah itu berjalan kembali ke paviliun Black Rose, pikirannya dipenuhi ide-ide tentang cara menarik perhatian Slifer dalam pertarungan berikutnya. Dia harus berpikir lebih besar, lebih mencolok, benar-benar mengerahkan seluruh kemampuannya…