“Waktu istirahat sudah berakhir! Mari kita mulai ronde keempat dari pertarungan Foundation Establishment!”
Akhirnya, tantangan yang sesungguhnya! Tak ada satu pun dari orang-orang lemah berjubah lembek itu. Saatnya untuk melihat siapa kultivator ganda yang sebenarnya di sekitar sini!
Zack melompat-lompat di atas kakinya saat dia menunggu di arena untuk lawan berikutnya. Inilah dia – pertarungan yang telah dia tunggu-tunggu.
Namun, Zack tampak hampir kurus kering dibandingkan saat dia berdiri di seberang pria raksasa seperti Ashton.
Meskipun demikian, dia menatap Ashton dengan haus darah saat murid White Tiger itu mendarat di arena dengan bunyi gedebuk yang tampaknya mengguncang bumi itu sendiri. Zack harus menjulurkan lehernya ke belakang hanya untuk menatap mata Ashton!
“Aku sudah memperhatikanmu bahkan sebelum turnamen dimulai, orang besar,” kata Zack. “Kau satu-satunya di sini yang tampaknya bisa memberiku latihan yang sebenarnya.”
Ekspresi tabah Ashton berubah menjadi sedikit terkejut.
“Kau… memperhatikanku?” Dia berkedip perlahan. “Maaf, tapi aku tidak mengingatmu.”
Itu benar – murid White Tiger tidak memperhatikan pertarungan lain selain pertarungannya sendiri. Dalam benaknya, tidak ada pesaing lain yang sepadan dengan waktu atau usahanya.
Zack mendongak dan tertawa.
“Baiklah, setelah kita selesai di sini hari ini, aku jamin kau tidak akan melupakanku lagi!”
Dia menghantamkan tinjunya ke dadanya.
“Jadi, siapkan cakar Tiger itu, karena aku akan memberimu pertarungan terbaik!”
Ashton mempertimbangkan Zack sejenak sebelum menundukkan kepalanya sebagai tanda terima kasih.
“Kau bersemangat. Aku ingin bertukar teknik.”
Penatua Fred mengangkat tangan. “Pejuang siap? Kalau begitu… mulai!”
Dalam sinkronisasi sempurna, kedua kultivator saling menembak seperti anak panah yang dilepaskan. Zack mengangkat tinju yang berderak, Ashton meniru gerakannya secara terbalik. Thunderclap bertemu Earthquake saat buku-buku jari mereka bertabrakan.
Gelombang kejut udara beriak yang terlihat meletus keluar dari titik benturan.
Untuk sesaat, keterkejutan melintas di tatapan Ashton yang biasanya tabah. Meskipun tubuhnya lebih kecil, Zack menyamai kekuatannya dan bahkan lebih. Dia tidak mengantisipasi murid Black Rose memiliki tubuh yang begitu kuat di balik jubahnya.
Mengesankan.
“Kau… seorang kultivator ganda?”
Senyum lebar tersungging di wajah Zack, tahu bahwa dia telah mengguncang raksasa yang tak tergoyahkan itu. “Tidak buruk, ya? Aku yakin kau tidak mengharapkan orang aneh lain sepertiku!” Zack tertawa. “Sementara semua orang membuang-buang waktu untuk pertunjukan cahaya yang indah, kau dan aku bekerja keras!”
Dia melenturkan lengannya, urat-uratnya menonjol. “Mengolah tubuh membutuhkan dedikasi yang serius. Tidak ada jalan pintas, hanya darah, keringat, dan rasa sakit!”
Ashton mengangguk dengan serius.Kultivasi fisik junior ini jelas luar biasa. Kekuatan mengakui kekuatan. “Kehalusan tubuhmu melebihi harapanku. Namun…”
Tanpa hambatan, Ashton melancarkan serangan lain, kali ini menambahkan serangan elemen telapak tangan terbuka di samping tinjunya.
“…ada yang lebih dari sekadar menguasai dua jurus,” lanjutnya. “Penguasaan sejati terletak pada sinergi kekuatan keduanya.”
Namun Zack hanya terkekeh, tidak terpengaruh. “Hanya itu yang kau punya? Kalau begitu, biar kutunjukkan cara melakukannya!”
Dengan semburan qi, sayap besar berderak dengan listrik yang mengembang dari punggungnya. Mengepakkan Sayap Petir sekali, Zack mendorong dirinya mundur tepat saat kombinasi mematikan Ashton mendekat. Serangan murid White Tiger itu mengiris udara kosong.
Sebelum Ashton sempat bereaksi, telapak tangan Zack terjulur keluar, pusaran petir berputar di dalamnya.
“Telapak Petir!”
Pusaran petir itu meletus ke depan, menghantam tepat ke sisi Ashton. Rangka tubuh raksasa itu terbang di udara, menghantam keras di dekat tepi arena. Para penonton meringis.
Namun Zack tidak menyerah sedetik pun, memanfaatkan keunggulan sesaatnya. Sambil menarik napas dalam-dalam, dia mengeluarkan raungan.
“Raungan Naga dari Langit yang Menggelegar!”
Saat teriakan itu keluar dari bibir Zack, gelombang kejut suara dan listrik yang terlihat melonjak keluar, menerjang arena tepat ke arah Ashton.
Masih berjuang untuk bangkit, Ashton dengan cepat menyilangkan lengannya. Namun, Raungan Guntur menghantamnya seperti tsunami yang mengamuk. Erangan menyelinap melewati gigi Ashton yang terkatup saat energi guntur mengguncang tubuhnya.
Di tribun, Astrid mengerutkan kening, matanya menyipit. Pemula Black Rose ini terbukti sangat merepotkan bagi muridnya. Penguasaannya atas teknik petir yang dikombinasikan dengan kultivasi tubuh dan jiwa ganda membuatnya menjadi lawan yang sulit.
Mungkin sudah waktunya untuk mengubah taktik…
“Kau masih hidup di sana, orang besar? Aku baru saja melakukan pemanasan!” Zack memiringkan kepalanya, menyipitkan mata melalui awan debu.
Sebagai tanggapan, gemuruh yang mengguncang bumi bergema dari puing-puing. Sebuah bentuk besar meletus, menyebarkan puing-puing ke segala arah.
Dengan tinggi lebih dari 15 kaki, seekor Harimau Putih kini berdiri menggantikan Ashton. Otot-otot berdesir di bawah kulitnya saat binatang itu menundukkan kepalanya, memamerkan taringnya yang setajam silet.
“Kurasa itu jawaban ya!” Zack tertawa. Bahkan setelah berubah, pria itu adalah pria yang tidak banyak bicara. Dia selalu menghormati seseorang yang membiarkan tindakan mereka berbicara sendiri.
Dengan lompatan yang menggetarkan tanah, Harimau Putih itu menerkam, mengayunkan kedua cakarnya ke bawah ke arah Zack dalam pukulan palu. Zack nyaris melompat ke samping tepat waktu, kekuatan penghancurnya menghancurkan lantai arena tempat dia berdiri beberapa saat sebelumnya.
Tidak menyerah, Ashton berputar, menyerang dengan jentikan ekornya yang kuat. Terkejut, Zack menerima pukulan langsung ke dada, pukulan berat itu melontarkannya ke tengah ring.Ia terjatuh kasar sebelum tergelincir dan berhenti di tanah.
“Ugh, serangan murahan,” gerutu Zack. Dia benar-benar harus berhati-hati dengan ekornya. Sudah cukup sulit untuk melacak empat anggota tubuh yang mematikan!
Harimau itu mendongakkan kepalanya dan melepaskan raungan yang menggetarkan bumi, disertai getaran sonik.
Arena bergetar karena serangan suara itu. Zack memegangi telinganya karena kesakitan, koordinasinya terganggu. Memanfaatkan celah itu, Ashton menerkam ke depan, cakarnya menyapu tubuh Zack.
Zack nyaris berhasil menyalakan sayap petirnya lagi dan menghindar. Namun ujung salah satu cakarnya masih menggores sisi tubuhnya, menggambar garis merah di jubahnya.
Sambil berputar di udara, Zack melepaskan beberapa Thunderclap Palms secara berurutan, memaksa White Tiger mundur sejenak. Namun kepalanya masih berputar karena raungan yang membingungkan itu.
Memanfaatkan keadaannya yang linglung, Ashton menyerang ke depan lagi. Kali ini cakarnya mengenai sasarannya, menghantam Zack dari udara dan meratakannya ke lantai arena.
Menjepit Zack di bawah salah satu cakarnya yang besar, White Tiger memamerkan taringnya yang seperti pedang, siap untuk menghancurkan kepalanya.
Ini buruk. Aku harus segera menenangkan diri atau aku akan menjadi makanan kucing.
“Kesengsaraan Petir Surgawi!”
Pada detik terakhir, guntur bergemuruh saat sambaran petir yang menyilaukan jatuh dari langit langsung ke Zack.
Listrik mengalir melalui tubuhnya, menggunakannya sebagai saluran sebelum meledak ke atas ke Ashton.
Sambil melolong karena terkejut dan kesakitan, harimau putih itu mundur karena serangan tak terduga itu. Zack merangkak berdiri, pakaiannya berasap tetapi tidak terluka. Ia menyeka tetesan darah dari mulutnya.
“Kau bajingan yang tangguh, kuakui itu.” Zack menyeringai ganas. “Tapi waktu bermain sudah berakhir sekarang. Saatnya mengeluarkan senjata besar!”
Zack menghunus pedangnya dan bersiap dalam posisi bertahan tinggi, bilahnya mengarah ke belakang sejajar dengan bahunya.
“Kau cukup tangguh untuk dijatuhkan, kuakui itu.” Ia mengarahkan ujung pedangnya ke arah harimau yang mondar-mandir. “Tapi mari kita lihat bagaimana kau menangani teknik Void Piercer-ku!”
Telinga harimau itu menempel di tengkoraknya. Sambil berjongkok rendah, ia bersiap untuk menerkam lagi. Namun kali ini, Zack tidak menunggu harimau itu menyerang.
Dengan tebasan pedangnya, ia menggunakan Void Piercer untuk melengkungkan ruang dan menembus udara itu sendiri untuk menyerang lawannya.
Karena terkejut, harimau putih itu tersandung. Ia terbatuk, memuntahkan seteguk darah. Kucing besar itu bergoyang-goyang di atas kakinya, tidak mengerti mengapa ia terluka meskipun tidak melihat serangan. Dengan erangan terakhir, ia jatuh tertelungkup terlebih dahulu, kembali sepenuhnya ke bentuk manusia saat ia kehilangan kesadaran.
Penatua Fred turun, dengan cepat memeriksa Ashton sebelum mengangkat tangan. “Kemenangan untuk Zack dari Sekte Mawar Hitam!”
Keheningan yang mencekam mencengkeram kerumunan selama beberapa detak jantung sebelum meledak menjadi obrolan yang bersemangat. Sungguh spektakuler! Sungguh sebuah comeback! Kekuatan dan kecerdasan murid Mawar Hitam itu terlalu berlebihan, bahkan untuk salah satu elit Macan Putih.
Di tribun, mata Caelum menyipit ketika Zack melepaskan teknik pedang terakhir itu. Ia tahu adik laki-lakinya memiliki beberapa keterampilan,tetapi serangan itu telah memasukkan manipulasi spasial mendalam – ciri khas teknik tingkat tinggi yang berperingkat Surga!
Sepertinya aku meremehkan seberapa cepat ilmu pedang Zack berkembang, renung Caelum. Pada tingkat ini, dia mungkin memang melampauiku di area itu pada waktunya. Pikiran itu membuat Caelum berhenti sejenak, meskipun bukan karena cemburu. Hanya kepuasan bahwa adik laki-lakinya yang lebih muda maju begitu cepat di bawah bimbingan Guru mereka.
Di antara para tetua lainnya, penampilan Zack juga mendapat anggukan penghargaan dan gumaman pujian.
Bahkan Tetua Pertama Cahaya Surga, Zofia, tampak terkesan dengan enggan meskipun dia tidak menyukai para pembudidaya iblis.
Di sampingnya, rahang Astrid mengencang, meskipun dia menahan kemarahan yang jelas atas kekalahan muridnya. Ashton telah kalah dengan adil. Dan ada satu hal yang dihormati oleh Sekte Macan Putih, kekuatan.
“Bocah Mawar Hitam itu jelas luar biasa,” gumamnya. “Naluri tempur dan kemampuan beradaptasinya patut dipuji. Hanya sedikit yang bisa menahan serangan Ashton saat marah.”
“Penggunaan teknik berbasis ruang angkasa yang luar biasa! Dan di usianya yang masih muda. Luar biasa, benar-benar luar biasa,” Leontius bertepuk tangan.
Bibir Zofia terkatup rapat membentuk garis tipis. Bahwa Sekte Mawar Hitam entah bagaimana telah menghasilkan bakat yang sangat mengerikan itu mengkhawatirkan. Dia perlu mengevaluasi kembali tingkat ancaman mereka.
“Ya, Zack telah tumbuh pesat di bawah bimbinganku,” sela Slifer, mempertahankan kedoknya yang rendah hati. “Faktanya, semua muridku telah berkembang dengan indah.” Dia melambaikan tangan seolah-olah menepis pujian. “Tetapi bakat mentah membutuhkan pengasuhan yang cermat. Mereka semua masih harus berkembang jauh.”
Di sampingnya, Vowron tidak mengatakan apa-apa, hanya menatap Zack dengan tatapan yang tidak dapat dipahami. Meskipun wajahnya yang tampan tidak menunjukkan reaksi apa pun, kilatan intens membara di balik matanya.
Tidak menyadari komentar para tetua, Zack bersorak keras di atas ring, mengepalkan tinjunya ke udara.
“Nah, itu yang sedang kubicarakan! Kau benar-benar membuatku bekerja keras untuk itu, orang besar.”
Dia berdiri di atas tubuh Ashton yang tak sadarkan diri, menyeringai lebar. “Harus kukatakan, itu adalah pertarungan terbaik yang pernah kulakukan selama berabad-abad. Kau bahkan memaksaku untuk mengeluarkan salah satu kartu trufku!”
Zack membungkuk dan menepuk bahu Ashton dengan keras.
“Beristirahatlah dan mari kita bertanding ulang kapan-kapan. Aku akan menunjukkan kepadamu beberapa teknik super rahasiaku lagi! Jangan biarkan kau berpikir bahwa gerakan pedang itu adalah satu-satunya trikku.”
Setelah itu, dia berjalan kembali ke tribun Black Rose, menerima tepukan punggung dan pujian dari saudara-saudari sekte-nya.
Setelah memerintahkan tim medis untuk membawa Ashton yang tak sadarkan diri untuk dirawat, Penatua Fred meninggikan suaranya. “Pertandingan berikutnya adalah…”
Tepat saat itu, Slifer menerima transmisi spiritual dari Morvran.
“Penatua Tertinggi,Kalin dan aku telah menemukan sesuatu yang penting terkait dengan Alam Tertutup. Silakan temui kami di tempat tinggalmu saat kau punya waktu.”
Meskipun Slifer menjaga ekspresinya tetap netral, pikirannya berkecamuk dalam hati.
Apa yang mereka temukan? Huh, tidak ada gunanya berspekulasi. Lebih baik mencari tahu sekarang.
Setelah dengan halus meminta maaf kepada Tetua lainnya, Slifer berjalan keluar dari tribun. Namun, saat dia pergi, Slifer melihat Vowron sedang mengawasinya dengan mata menyipit.
Tidak masalah – berurusan dengan burung nasar tua itu bisa dilakukan nanti. Untuk saat ini, Slifer menyingkirkan masalah itu dari pikirannya saat dia menuju tempat tinggalnya…