Slifer tiba di kamar pribadinya, melihat sekeliling dengan skill insight sebelum masuk untuk memastikan dia tidak diikuti. Di dalam, Morvran dan Kalin sudah menunggunya.
“Nah?” Slifer bertanya sambil menutup pintu di belakangnya. “Apa yang kau temukan?”
Morvran melangkah maju lebih dulu, berdeham. “Tuan, anak buahku melaporkan bahwa tampaknya ada semacam konflik internal di dalam Sekte Black Death beberapa bulan lalu. Rinciannya masih sedikit, tetapi tampaknya cukup serius – mereka mengatakan beberapa Tetua Agung bahkan terbunuh.”
Mata Slifer sedikit menyipit. Bagi para kultivator Origin Realm yang terbunuh, konflik ini bukan pertengkaran kecil. “Sekte Black Death selalu kejam terhadap anggotanya sendiri, tetapi bagi Tetua untuk saling menyerang sampai sejauh itu… tidak biasa.”
“Itu saja yang bisa kukumpulkan untuk saat ini,” Morvran merentangkan tangannya. “Sekte Maut Hitam merahasiakan semua yang terjadi. Anak buahku masih menggali, tapi…”
Ia terdiam sambil mengangkat bahu. Informasi dari sekte iblis yang sangat rahasia sulit didapat di saat-saat terbaik.
“Aku menghubungi kontakku di Alam Abadi.” Kalin angkat bicara. “Ia mengonfirmasi bahwa perwakilan Sekte Maut Hitam, yang secara rutin menyampaikan pesan antara sekte dan Sekte Pohon Hitam, telah bungkam dalam beberapa minggu terakhir.”
Ia berhenti sejenak sebelum melanjutkan. “Kemungkinan besar ia sudah meninggal.”
Bibir Slifer menipis, pikirannya berpacu memikirkan implikasinya. Masalah yang harus disembunyikan bahkan dari para pengawas Alam Abadi…apa yang sebenarnya terjadi di Sekte Maut Hitam?
“Apakah ada penampakan kultivator Alam Jiwa Baru Lahir dari Sekte Maut Hitam memasuki perbatasan kita?” tanyanya tajam kepada Morvran. Informasi sangat penting saat ini.
Morvran menggelengkan kepalanya. “Tidak ada yang bisa kita ungkap. Jika mereka mengirim seseorang ke sini, mereka melakukannya secara rahasia.”
“Dan Master Sekte Hati Hitam?” Slifer melanjutkan. “Ada yang bisa dipelajari lebih lanjut tentang hilangnya dia yang tiba-tiba?”
Sekali lagi, Morvran memberikan jawaban negatif. “Hilang tanpa jejak sejauh yang kami tahu. Seperti dia menghilang begitu saja suatu hari. Tidak ada tanda-tanda perlawanan. Anak buahku masih menyelidiki.”
Slifer perlahan mondar-mandir di ruangan itu, pikirannya kacau. Waktunya terlalu dekat untuk menjadi suatu kebetulan. Konflik internal Sekte Black Death, hilangnya Master Sekte Black Heart, reaksi santai Vowron terhadap Turnamen Intersect. Pasti ada hubungannya.
Apa yang sebenarnya kau rencanakan, Vowron? Pikir Slifer. Jika ada rencana besar yang berhubungan dengan Alam Tertutup antara dua sekte iblis,mengapa Sekte Mawar Hitam dikecualikan? Mereka seharusnya menjadi sekutu… yah sekutu melawan sekte yang saleh. Kecuali jika targetnya adalah Sekte Mawar Hitam itu sendiri…
Keheningan mencekam menyelimuti ruangan itu saat ketiga pria itu merenungkan implikasi dari semua yang telah mereka pelajari…atau lebih tepatnya, belum mereka pelajari.
Akhirnya, Slifer menghela napas pelan dan menegakkan tubuh, kedua tangan terkepal di belakang punggungnya.
“Teruslah menggali, kalian berdua,” perintah Slifer. “Aku ingin jawaban.”
Kedua bawahan itu membungkuk.
“Ini yang akan kita lakukan untuk saat ini…” Slifer mulai memaparkan rencananya.
***
Saat Slifer kembali ke tribun arena, pertandingan terakhir ronde keempat baru saja berakhir. Dia kembali duduk di kursinya di samping Tetua Tertinggi lainnya sambil mengangguk sopan.
“Maaf atas ketidakhadiranku, para tetua. Urusan sekte, kalian mengerti.”
Tetua Tertinggi Leontius mengangguk mengerti. “Jangan pikirkan itu. Kami tahu betapa sibuknya tugas kalian membuat kalian tidak bisa bersama Master Sekte.” Tatapannya menunjukkan sedikit kekaguman. “Oh, dan selamat, tampaknya semua murid kalian telah maju ke ronde kelima.”
“Ah, ya,” Slifer tertawa. “Mereka telah melakukannya dengan cukup baik untuk diri mereka sendiri, bukan?”
Slifer tidak terlalu terkejut – dia telah menerima pembaruan rutin dari Sistem tentang kemenangan murid-muridnya.
Saya tidak akan mengabaikan 300 Kredit Karma yang saya dapatkan dari setiap kemenangan, dan itu tanpa pengganda loyalitas 100%!
Di sisi lain, Penatua Tertinggi Zofia, mengerutkan kening terus-menerus setiap kali melihat ke arah Slifer. “Hmmph. Terlalu nyaman bahwa semua muridmu berakhir di final.”
Slifer menahan keinginan untuk memutar matanya. Jelas gagak tua itu masih belum melupakan dendamnya mengenai pukulan yang diterimanya saat mereka pertama kali bertemu. Lebih baik tidak menuruti kepahitannya.
Tepat saat itu, suara Penatua Fred terdengar. “Libur sudah berakhir! Kita akan segera memulai babak eliminasi terakhir. Lima pemenang dari setiap divisi akan mendapatkan hak untuk memasuki Alam Tertutup!” Suara
kegembiraan terdengar di antara kerumunan. Di tribun, Slifer mencondongkan tubuh ke depan. Ini adalah momen yang krusial. Agar rencananya dapat berjalan, semua muridnya harus mengamankan tempat untuk Alam Tertutup.
“Mari mulai babak terakhir!” teriak Fred.
***
Nomed melangkah ke arena saat namanya dipanggil untuk melawan seorang murid bernama Cilasis.
Melihat lawan terakhirnya adalah murid Black Death, Nomed menghela napas lega. Sebagai seorang kultivator Foundation Establishment Awal, tidak mudah mengalahkan kultivator Foundation Establishment Puncak satu demi satu, tidak peduli seberapa mudah Nomed membuatnya tampak.
Namun setidaknya pertarungan ini akan berbeda…
Cilasis menggenggam tangannya dan menundukkan kepala sedikit kepada Nomed. Nomed membalas sapaannya.
“Mulai!”
Seketika, Cilasis menyerbu maju, lengan bajunya yang panjang berkibar saat lengannya bergerak dalam rentetan serangan. Alih-alih membalas dengan teknik apa pun, Nomed menghadapi serangan itu secara langsung, bertukar pukulan dalam pertarungan tangan kosong yang memusingkan.
Di tribun, Penatua Tertinggi Astrid menoleh ke Slifer dengan alis terangkat. “Aku tidak tahu kau punya murid kultivasi tubuh lain, Penatua Slifer. Anak itu menyamai serangan Cilasis.”
Slifer berkedip, lalu dengan cepat menutupi kebingungannya sendiri dengan tawa. “Oh ya, Nomed muda cukup berbakat! Aku menganjurkan pengejaran semua jalur kultivasi.”
Dalam hati, pikirannya berpacu. Nomed tidak memiliki kultivasi tubuh apa pun menurut jendela statusnya. Bagaimana mungkin dia bisa mengimbangi iblis dalam jarak dekat?
Semakin lama pertarungan berlangsung, semakin besar kecurigaan Slifer. Baginya, hampir tampak seolah-olah kedua murid itu…bekerja sama. Nomed akan menyerang, Cilasis akan menghindar, menciptakan celah bagi Nomed untuk melepaskan diri dengan aman kapan pun diperlukan.
Itu hampir tampak seperti tarian koreografi yang dilakukan dengan buruk…
Setelah beberapa serangan beruntun, Cilasis tiba-tiba mundur, mengubah posisi.
Nomed tersenyum, mengambil kesempatan yang diberikan Cilasis untuk melepaskan diri. Dengan sedikit jarak di antara mereka sekarang, Nomed mengaktifkan salah satu teknik spiritualnya.
“Pemusnahan Sinar Ilahi!”
Sinar cahaya ilahi yang menyala-nyala meledak dari tangan Nomed, membakar ke arah Cilasis. Murid Black Death itu dengan cepat menyilangkan lengannya, bertahan melawan serangan itu, tetapi kekuatan itu tetap membuatnya tergelincir mundur beberapa kaki.
Seorang kultivator Foundation Establishment Awal seharusnya tidak mampu mendorong lawan Foundation Establishment Puncak dengan begitu ganas. Tetapi teknik cahaya Nomed memberinya keunggulan saat melawan iblis.
Melihat teknik cahaya lain yang dilakukan oleh murid Black Rose, Zofia mendecak lidahnya dengan jengkel. “Bagaimana sekte iblis bisa memiliki begitu banyak teknik cahaya? Para kultivator itu seharusnya tetap tinggal di tempat yang seharusnya.”
Dia mungkin akan mengatakan bahwa teknik-teknik itu dicuri dari mayat para pengikut sektenya, jika saja dia tidak tahu bahwa seni cahaya khusus ini tidak dikenalnya.
Di mana tepatnya murid-murid Slifer mempelajari metode kultivasi yang tidak biasa seperti itu? Sekte Black Rose tampak hampir…terlalu serba bisa, mata Zofia menyipit curiga.Di tribun Black Rose, teman Nomed, Dusty, berdiri sambil berteriak memberi semangat dengan mulut penuh makanan.”Ya, Nomed! Hancurkan wajahnya!” teriak bocah gemuk itu, mengepalkan tinjunya. Remah-remah tumpah di jubahnya yang kotor.Bibir Nomed berkedut geli melihat kejenakaan temannya. Dia menggelengkan kepalanya sedikit.
Tidak, aku tidak boleh berlebihan , pikirnya.
Tujuannya bukanlah untuk melukai Cilasis dengan serius.Sambil berjongkok, Nomed meletakkan satu telapak tangannya rata di lantai arena. Cahaya keemasan langsung memancar dari tangannya, menyebar ke luar hingga seluruh panggung bersinar dengan rune surgawi.”Wilayah Demi-Dewa!” seru Nomed.Melihat teknik seperti domain itu, mata Slifer menyipit. Metode kultivasi Nomed mengandalkan kekuatan makhluk yang lebih tinggi, salah satu kelebihan menggunakan metode kultivasi yang tidak dapat diandalkan adalah memberi pengguna kesempatan untuk menggunakan teknik yang berada di luar level kultivasi mereka.
Aku masih tidak tahu apa rencana kultivasi anak laki-laki itu, makhluk yang memberi kekuatan dapat dengan mudah mengambilnya kembali, Slifer menggelengkan kepalanya. Dari apa yang terlihat, muridnya Nomed lebih licik daripada yang dia tunjukkan.Sebelum Slifer dapat merenungkan lebih jauh, Nomed mengarahkan jarinya ke Cilasis. Tombak cahaya yang menyilaukan melesat ke depan, melintasi jarak di antara mereka dalam sekejap.Terkejut, Cilasis nyaris tidak berhasil menyingkir, sinar itu menyerempet bahunya dan merobek luka di jubahnya. Murid iblis itu mendesis kesakitan, dipaksa mundur sekarang saat lebih banyak tombak cahaya melesat ke arahnya secara berurutan.Berputar-putar di antara serangan, Cilasis tiba-tiba berubah arah dan menyerang tepat ke arah Nomed. Namun sebelum dia dapat mencapai lawannya, dinding cahaya muncul, menghalangi jalannya. Cilasis menghantam penghalang dengan kecepatan penuh, memantul kembali akibat benturan keras.”Wilayahku, aturanku,” kata Nomed dengan tenang.Dengan jentikan lengan bajunya, rantai bercahaya muncul di sekitar Cilasis, melilit erat anggota tubuh dan tubuhnya. Betapapun ia berusaha, murid iblis itu tidak dapat melepaskan diri, cahaya suci menekan kekuatannya.Namun, bagi Slifer, ekspresi ‘panik’ yang berlebihan dari murid Black Death itu sama sekali tidak meyakinkan.”Aku menyerah!”Penatua Fred berkedip karena terkejut dengan pengakuan tiba-tiba itu, tetapi dengan cepat pulih dan mengangkat lengannya. “Kemenangan untuk Nomed dari Sekte Black Rose!”Nomed tersenyum dan menghela napas lega saat sorak-sorai meletus dari paviliun Black Rose. Tujuannya telah tercapai – ia telah mengamankan tempat untuk memasuki Alam Tertutup.“Selamat atas kemenangan lainnya, Tetua Tertinggi. Anak itu…aku bisa mengatakan dengan pasti dia memiliki masa depan yang cerah. Sekarang jika saja aku beruntung dengan murid-muridmu,” Leontius mendesah.”Aku setuju. Anak itu menunjukkan kedewasaan yang luar biasa untuk seseorang yang masih sangat muda, tidak seperti beberapa muridmu yang lain,” Astrid menambahkan, mengangkat sebelah alisnya.Slifer tersenyum ramah, mengangguk sebagai tanda terima kasih atas pujian mereka. Namun dalam hati, pikirannya sudah berpacu maju.
Ding!
Muridmu Nomed Menang!
350 Kredit Karma Diperoleh!Dan tidak, pikirannya tidak terpaku pada kreditnya. Pikirannyaterfokus pada pertempuran yang baru saja disaksikannya. Pertandingan itu aneh. Cara Cilasis menciptakan celah untuk Nomed, bagaimana dia membiarkan dirinya tertangkap…hampir seperti dia sengaja mengalah dalam pertarungan.Namun mengapa seorang murid Black Death membiarkan murid Black Rose mengamankan tempat di Alam Tertutup? Apa yang sebenarnya terjadi di sini?Pertanyaan-pertanyaan itu terus berputar di benak Slifer, bahkan saat pertandingan berikutnya dimulai. Dia punya firasat bahwa apa pun yang terjadi kemungkinan besar terkait dengan rencana yang tampaknya diatur Vowron.Mata Slifer tanpa sadar beralih ke Master Sekte Black Death yang duduk di sampingnya. Namun seperti biasa, ekspresi Vowron tetap tidak terbaca.Dengan begitu sedikit bagian dari teka-teki, Slifer hanya bisa berspekulasi dan menyusun strategi untuk saat ini.Namun satu hal yang pasti – dia perlu mengawasi Nomed lebih ketat ke depannya. Bocah itu jelas punya agenda sendiri. Dan sampai Slifer mengetahui apa agendanya, Nomed muda perlu diawasi.
“Morvran, ada satu hal lagi yang ingin kulakukan…”***”Caelum dari Sekte Black Rose melawan Lucian dari Sekte Heavenly Light!”Caelum dengan tenang berjalan ke arena. Murid Heavenly Light, seorang pemuda yang tampak gugup, menelan ludah saat melihat pendekar pedang yang tak terkalahkan. Pertarungan ini tidak akan berlangsung lama.Seperti yang diharapkan, Lucian tidak bisa berbuat banyak selain bertahan mati-matian melawan permainan pedang Caelum yang elegan namun kejam. Dalam hitungan menit, Bloodthorn berhasil melewati pertahanannya dan bersandar ringan di lehernya.”Aku… aku menyerah.”Caelum mengangguk dan melangkah mundur, mengibaskan darah dari pedangnya sebelum menyarungkannya dengan mulus. Kemenangan mudah lainnya.Pertandingan berlanjut dengan cepat. Hughie berhadapan dengan remaja bertubuh besar dari Black Heart Sect yang ahli dalam teknik bumi. Namun untuk pertama kalinya, si tolol besar itu tidak hanya mengandalkan perkelahian.Dia dengan tenang menganalisis gerakan lawannya sebelum menggunakan transformasinya untuk melawan dengan efektif. Meskipun murid lainnya mendaratkan beberapa pukulan keras yang membuat Hughie sedikit berdarah, pada akhirnya kegigihan Hughie menang. Lawannya menyerah setelah hampir dihancurkan oleh bentuk kodok raksasa Hughie.”Ha! Kau lihat itu, Kakek?” Hughie menyeringai, kembali ke wujud manusia. “Aku benar-benar mengalahkan orang itu!””Untuk pertama kalinya, kau benar-benar menggunakan otakmu di tengah semua perkelahian itu,” gerutu Li Fenghao. “Mungkin kau akhirnya belajar strategi, Nak.”Hughie tertawa dan mengacungkan jempol dengan sombong pada cincin itu, meskipun dalam hati ia senang dengan pujian langka dari roh abadi yang pemarah itu.Berikutnya adalah Dentos, yang diadu dengan seorang pemuda yang tampak gugup mengenakan lencana Mawar Hitam – salah satu anggota Aula Disiplin.”Eh, eh, aku kalah!” bocah itu menjerit, gemetar membayangkan akan menghadapi bosnya yang eksentrik.Dentos mendesah, kesempatan lain untuk memukau Tetua Tertinggi hilang.Pertandingan kedua hingga terakhir dari babak Foundation Establishment mempertemukan William melawan seorang murid White Tiger. Tuan muda itu jelas mencapai batasnya – wajahnya pucat dan napasnya terengah-engah di akhir. Namun melalui tekad yang kuat, pemuda yang tangguh itu telah mencakar jalan menuju kemenangan. Slifer sempat bertanya-tanya apa yang memotivasi tuan muda itu untuk memaksakan diri sejauh itu.Sekarang, hanya tersisa dua pertandingan – Zack melawan Caitlyn, dan Amelia melawan Ironius. Gadis berpenampilan vampir dan pemuda berambut hitam itu sama-sama pengikut Black Death, dan sesuatu dalam tatapan predator mereka selama ronde sebelumnya memberi tahu Slifer bahwa mereka tidak akan melempar pertandingan seperti yang dilakukan Cilasis.Tidak, keduanya menginginkan darah.”Zack dari Sekte Black Rose melawan Caitlyn dari Sekte Black Death!” Tetua Fred meraung.Avatar Slifer dengan tenang mendarat di arena di seberang gadis pucat itu.”Ah, kau berharap bisa melawanku selama babak pertama, bukan?” Zack menyeringai. “Yah, lebih baik terlambat daripada tidak sama sekali!”Caitlyn tidak berkata apa-apa, hanya menatap balik seolah-olah dia tidak berharga dibandingkan tanah di bawah sepatunya.Senyum Zack tidak goyah, tetapi di balik itu, pikirannya menjadi waspada. Gadis ini tidak hanya di sini untuk bertanding – dia ingin dia mati. Dia bisa melihat niat membunuh dengan jelas sekarang. Keadaan bisa menjadi sulit jika dia tidak berhati-hati.
Tidak apa-apa, ikan telah memakan umpannya. Sekarang, yang harus saya lakukan adalah menariknya kembali…“Mulai!”