Gadis itu bergegas maju untuk melawan Zack dalam pertarungan jarak dekat, seperti yang telah diantisipasinya. Sebagai seorang kultivator ganda yang ahli dalam teknik spiritual dan tubuh, Zack tidak takut menghadapi iblis dalam jarak dekat.
Pertukaran awal mereka cukup seimbang, tidak ada yang mampu memperoleh keuntungan yang jelas saat mereka bertukar pukulan. Zack memanfaatkan gerak kaki dan kelincahannya yang cepat untuk menghindari serangan ganas gadis itu, sambil mencari celah untuk melakukan serangan balik.
“Tidak buruk, kelelawar kecil,” Zack menyindir, menangkis telapak tangan yang diarahkan ke dadanya. “Tapi kau harus berusaha lebih keras dari itu!”
Gadis berkulit pucat itu tidak mengatakan apa pun sebagai tanggapan, ekspresinya tetap dingin dan kosong.
Tiba-tiba, serangan telapak tangannya berikutnya diliputi gulungan qi hitam yang tampak menyeramkan. Mata Zack menyipit saat dia nyaris menghindari serangan itu, racun korosif meninggalkan jejak mendesis di sepanjang lengan bajunya. Dia membalas dengan Thunderclap Palm yang diarahkan ke bahunya, tetapi gadis itu dengan gesit melesat mundur, menghindari pukulan itu.
Zack menatap qi kematian yang keluar dari telapak tangannya dengan cemberut. Terkena itu akan menjadi berita buruk. Dia merasakan nyeri samar di bahunya saat memikirkannya.
Tidak seperti murid-murid Black Death lainnya yang menahan diri untuk tidak menggunakan teknik spiritual mereka secara terbuka selama turnamen, gadis ini jelas memiliki kendali luar biasa atas qi-nya, yang memungkinkannya untuk menggunakan teknik spiritual tanpa sepenuhnya mengungkapkan identitasnya sebagai iblis.
Zack sudah menduga hal itu dari bentrokan singkat mereka selama tahap pertama turnamen. Tampaknya kelelawar vampir ini tidak hanya ada di sini untuk bertanding, tetapi untuk membunuh target tertentu – dengan dia berada di urutan teratas daftarnya.
Mengenai mengapa demikian, dia masih belum tahu.
Caitlyn tiba-tiba meluncurkan serangan qi kematian jarak jauh, menembakkan tombak miasma yang berputar-putar langsung ke jantung Zack.
“Wah, pelan-pelan!” Dia berteriak, sayap petir meledak dari punggungnya saat dia terbang ke udara, nyaris menghindari serangan itu. Tombak kematian itu menghancurkan sebagian lantai arena tempat tombak itu mendarat.
Zack muncul di belakang gadis itu dalam sekejap, telapak tangannya terangkat ke belakang. “Telapak Petir!”
Dia berputar, menghadapi serangannya dengan telapak tangan qi kematian miliknya sendiri. Qi mereka bertabrakan dalam ledakan petir dan racun, kedua petarung meluncur mundur karena kekuatan itu.
Oke, saatnya untuk meningkatkan keadaan! pikir Zack.
“Raungan Naga dari Langit yang Menggelegar!”
Gelombang suara dan kilatan petir melonjak ke arah kultivator kematian itu. Dia menyilangkan lengannya, qi hitam menyatu untuk membentuk perisai yang berhasil menumpulkan kekuatan teknik itu. Tetap saja, serangan itu jelas membuatnya terhuyung.
Tidak menyia-nyiakan kesempatan itu, Zack langsung berkedip di belakang gadis itu dalam kilatan cahaya keemasan.
“Sunrise Slash!”
Pedangnya mengukir jejak api yang diarahkan ke punggungnya. Merasakan bahaya, gadis itu berputar, mencengkeram pedang dengan cakar qi kematian.
“Aww, man, aku suka pedang itu!” Zack mendecak lidahnya saat energi korosif mulai menggerogoti senjatanya. Sebelum menyebar, dia melepaskan cengkeramannya, membiarkan pedang yang hancur itu jatuh ke tanah dengan suara berdenting logam.
Itu terlalu dekat untuk membuatnya merasa nyaman. Dia tidak mampu menerima banyak serangan langsung dari cakar kematian itu.
Murid Black Death itu memanfaatkan keunggulannya, melepaskan beberapa serangan jarak jauh yang memaksa Zack untuk bertahan. Dia melesat di sekitar arena menggunakan teknik gerakan kilatnya, tetapi rentetan racun itu tak henti-hentinya.
Kemudian dengan seringai dingin, gadis itu membuat gerakan menarik dengan tangannya, memadatkan dan membentuk qi kematian yang tersebar menjadi naga hitam besar yang mengerikan. Naga itu melayang di atasnya, rahangnya menganga lebar saat bersiap menelan Zack utuh.
“Oh shi-” hanya itu yang sempat diucapkan Zack sebelum monster itu menerkam.
Naga kematian itu menghantam arena dengan kekuatan yang mengguncang bumi, berubah menjadi awan besar racun yang berputar-putar yang menutupi semua yang terlihat.
Para penonton bergumam dengan gugup, bertanya-tanya tentang hasil pertempuran itu. Apakah serangan yang menghancurkan itu mengenai Zack? Jika demikian, maka dia pasti sudah mati.
Di tribun, para tetua tidak begitu mudah tertipu. Indra spiritual mereka menembus tabir qi kematian dengan mudah.
”Hmph. Itulah akhir dari pertandingan itu,” ejek Penatua Tertinggi Astrid.
“Aku tidak menyangka seorang kultivator Foundation Establishment memiliki kartu truf seperti itu,” mata Zofia menyipit ke arah Slifer.
“Sebuah teknik di Alam Jiwa Baru Lahir..” Leontius mendesah, melirik antara wajah Vowron dan Slifer yang tanpa ekspresi.
Ketika awan kematian itu mereda, Zack tidak terlihat di mana pun. Caitlyn mengangguk puas. Nyamuk yang menyebalkan itu akhirnya mati. Kesombongannya telah membuatnya sama sekali tidak siap menghadapi kekuatan penuh teknik-tekniknya. Lagi pula, jarang sekali seorang kultivator Foundation Establishment menyerang dengan kekuatan Alam Pembentukan Inti Puncak!
Tiba-tiba, gadis itu membeku. Suara halus di belakangnya adalah satu-satunya peringatan sebelum kepalanya terlepas dari bahunya, memantul di tanah dengan bunyi dentuman hampa.
Di belakang tubuhnya yang tanpa kepala berdiri Zack, mengenakan baju besi abu-abu berasap dan memegang pedang besar hitam. Tatapannya keras dan dingin.
“Kau seharusnya tidak meremehkanku,” bisiknya saat baju besi Nascent Soul menghilang.
Untuk sesaat, arena itu sunyi senyap. Kemudian sorak-sorai meletus dari para pengikut Black Rose, merayakan kemenangan saudara sekte mereka.
“Pemenangnya adalah Zack dari Sekte Black Rose!” Tetua Fred berteriak di antara kerumunan.
Bahu Zack sedikit rileks saat dia mengibaskan darah dari pedangnya. Menatap ke arah bilik Tetua Tertinggi, dia bertukar pandang sebentar dengan Tubuh Utama.
Selama tahap pertama turnamen, dia telah bermain dengan hati-hati untuk menghindari dikeroyok. Namun untuk pertarungan satu lawan satu ini, dia tahu dia harus menyingkirkan semua ancaman serius.
Ketertarikan khusus terhadap dirinya dan Tubuh Utama dari gadis dan temannya sudah jelas. Mereka perlu ditangani, jadi dia memutuskan untuk bermain-main untuk menurunkan kewaspadaan mereka. Biasanya itu berhasil untuk para protagonis itu, jadi dia pikir itu juga akan berhasil untuknya.
Dan memang berhasil!
Tetap saja, saat dia menggelengkan kepala dan tersenyum kecut, Zack harus mengakui dia menikmati memainkan protagonis yang menjengkelkan dan konyol itu sedikit lebih dari yang seharusnya.
Saat anggota Sekte Mawar Hitam bergegas maju untuk mengeluarkan mayat dari arena, Vowron membuat gerakan halus dengan tangannya. Tubuh Caitlyn yang tak bernyawa dan kepala yang terpenggal diam-diam terbang di udara ke telapak tangannya yang terentang sebelum disimpan di cincin penyimpanannya.
Para tetua lainnya menatapnya dengan heran atas tindakan ini, tetapi dia tidak memberikan penjelasan.
Beralih ke Slifer, Vowron berkata. “Kematian itu tidak perlu, Tetua Slifer.”
Sebelum Slifer dapat menjawab, Zofia menyela dengan nada mengejek. “Kau tidak punya masalah ketika murid-murid sekte lain terbunuh selama turnamen ini.” Dia menatap tajam ke arah Vowron. “Kenapa baru sekarang khawatir, ya?”
Mata Vowron sedikit menyipit tetapi dia tidak repot-repot menjawab.
Ding!
Avatar-mu Zack Memenangkan Pertarungannya!
Hadiah: 350 Kredit Karma
Slifer terus menatap avatarnya. Dia telah memerintahkan Zack untuk menghabisinya, meskipun itu tidak membutuhkan banyak usaha untuk meyakinkan.
Dengan aktivitas Black Death Sect yang mencurigakan, tampaknya bijaksana untuk menyingkirkan elemen-elemen berbahaya di antara para anggotanya ketika kesempatan itu muncul. Bahkan jika dia hanya seorang Foundation Establishment, tidak ada salahnya untuk terlalu berhati-hati dalam dunia kultivasi.
Kalau saja kita bisa menginterogasinya tetapi mengenal orang-orang seperti ini, kita tidak akan mendapatkan apa pun darinya. Mungkin aku harus membeli teknik pencarian jiwa, meskipun itu iblis, itu akan sepadan…
“Pertandingan terakhir Turnamen Intersect,” Penatua Fred mengumumkan. “Amelia dari Sekte Mawar Hitam melawan Ironius dari Sekte Maut Hitam! Para pesaing, ambil posisi kalian!”
Kedua murid itu melangkah ke arena, saling menilai. Amelia tersenyum predator kepada lawannya, menjilati bibirnya. Ironius balas menatap tanpa ekspresi.
“Mulai!” teriak Fred.
Amelia menundukkan kepalanya dengan nada mengejek yang berlebihan. “Kuharap kalian akan terbukti lebih menghibur daripada cacing yang baru saja kubuang.”
Ironius tidak mengatakan apa-apa,bersiap dalam posisi bertarung.
Sambil menyeringai, Amelia mengeluarkan belati hitamnya. “Tidak banyak bicara? Tidak masalah, yang paling banyak menjerit adalah yang pendiam.”
Ia berlari ke depan, berpura-pura tinggi sebelum mengayunkan belati ke bagian tengah tubuh Ironius. Ironius langsung bereaksi, berputar dengan satu kaki saat bilah belatinya menyerempet jubahnya. Tanpa membuang waktu, kakinya patah karena tendangan berputar yang brutal.
Amelia terjungkal ke belakang, tumit sepatu botnya hanya beberapa inci dari dagunya. Ironius menekan serangan itu, menutup celah dengan rentetan serangan telapak tangan.
Dengan langkah ringan, Amelia menunduk dan bergerak di antara serangan-serangan itu. Ia menangkap pergelangan tangan Ironius saat melesat melewati bahunya, mengarahkan belati ke lehernya. Namun, lebih cepat dari reaksinya, tangan Ironius yang lain terangkat, meraih sikunya dan menghentikan serangannya.
“Cih.” Sambil mendecakkan lidahnya karena kesal, Amelia menghilang menjadi gumpalan asap ungu, muncul kembali beberapa kaki jauhnya.
Slifer mendesah pelan dari tempat duduknya di tribun. Pertarungan ini bukanlah pertanda baik bagi muridnya. Styles memang selalu bisa berkelahi, dan Ironius adalah lawan terburuk bagi seorang kultivator jiwa seperti Amelia.
Sebagai iblis, Ironius memiliki kekuatan jiwa alami yang jauh lebih besar dibandingkan dengan manusia pada tingkat kultivasi yang sama. Belum lagi penguasaannya terhadap teknik fisik dan fisik yang kuat. Mencoba mengatasi keunggulan tersebut hanya dengan serangan jiwanya akan menjadi perjuangan yang berat.
Namun, dia yakin Amelia bisa mengatasinya. Dia adalah seorang protagonis semu, meskipun kecenderungan sadisnya terkadang bisa agak… menyusahkan.
Di bawah, Amelia mengitari lawannya perlahan. “Tidak buruk. Tapi mari kita lihat bagaimana kamu menangani ini!”
Dengan denyut qi-nya, sayap ungu terbentang dari punggungnya. Ironius menyipitkan matanya, menunduk.
Dalam sekejap, Amelia melesat maju, bayangan-bayangan mengikuti di belakangnya. Dia bergerak zig-zag di sekitar Ironius, belatinya menancap dari semua sudut terlalu cepat untuk dilacak dengan benar.
Namun entah bagaimana, murid Black Death berhasil menangkis setiap serangan. Bergoyang dan memutar tubuhnya seperti buluh yang tertiup angin, Ironius menghindari atau menangkis setiap serangan.
Senyum Amelia menghilang. Meloncat ke belakang, dia menyeret lidahnya di sepanjang belati. “Gelombang Kejutan Jiwa!”
Gelombang qi ungu yang beriak mengalir deras dari bilah pedang, meluncur ke arah Ironius. Sambil menyilangkan lengannya, dia menahan serangan langsung itu. Serangan jiwa memaksanya mundur selangkah, tetapi selain itu dia tidak terluka.
“Apa?” Amelia menatap, tercengang. Itu adalah salah satu teknik terkuatnya! Bagaimana mungkin orang ini tidak bisa menahannya dengan mudah? Terbuat dari apakah jiwanya?
Seperti yang kuduga, serangan jiwa langsung gagal melukai iblis itu secara signifikan, Slifer menggelengkan kepalanya. Ini mungkin kekalahan pertama bagi salah satu muridnya…
Tanpa membuang waktu, Ironius melesat maju seperti anak panah. Amelia nyaris mengangkat belatinya tepat waktu untuk menangkis pukulan kait yang diarahkan ke kepalanya. Kekuatan itu masih membuatnya tergelincir mundur.
Dengan gelombang keputusasaan, Amelia meleleh menjadi asap sekali lagi. Ia muncul kembali di atas Ironius, memadatkan qi ke telapak tangannya.
“Tombak Jiwa Kembar!”
Sepasang tombak ungu menyala terbang dari tangannya. Namun Ironius menunjukkan refleks yang luar biasa, berputar dan bergoyang dengan mustahil untuk menghindari kedua proyektil itu.
Memanfaatkan gangguannya, Ironius menerjang ke atas dan mencengkeram pergelangan kaki Amelia sebelum ia sempat melarikan diri. Mencambuknya dengan ganas, ia mendorongnya ke tanah seperti palu godam.
Benturan itu membuat Amelia kehabisan napas, membuatnya tertegun. Ironius memanfaatkan keunggulannya, menghentakkan tumitnya ke arah wajahnya. Pada detik terakhir, ia tersadar dan berguling menjauh. Pukulan itu membuat lubang di lantai arena tempat kepalanya tadi berada.
Amelia terhuyung-huyung berdiri, lalu mundur dengan tergesa-gesa. Pria ini membaca semua gerakannya dan memperlakukannya seperti seorang amatir!
“Jangan sombong dulu,” Amelia menggertakkan giginya dengan marah. “Aku baru saja mulai!”
Wajahnya yang cantik mulai berubah, kulitnya pucat saat dia mengaktifkan Transformasi Ghoul-nya. Sayap-sayap berasap membentang dari punggungnya sekali lagi, kali ini dilapisi dengan duri-duri tajam. Kecepatan dan kekuatannya langsung berlipat ganda.
Ironius menyipitkan matanya, melebarkan kuda-kudanya.
Seperti komet ungu, Amelia melesat lurus ke dadanya. Namun di detik-detik terakhir, dia berubah menjadi asap, bersiap kembali di punggungnya untuk serangan diam-diam.
“Terlalu lambat!” desisnya saat dia menyerang dengan cakarnya.
Berputar cepat untuk menghindari pukulan itu, Ironius menyerang dengan tendangan ke belakang, tumitnya mengenai perut Amelia.
Semua udara terlontar dari paru-parunya sekaligus. Ubin arena retak di bawahnya saat dia tertancap ke tanah seperti paku.
Sebelum dia bisa bangkit, kaki Ironius menginjak punggungnya dengan keras, menjepitnya. Dia meraih salah satu sayap Amelia, mengabaikan duri-duri yang menancap di telapak tangannya. Perlahan dia mulai memutarnya pada sudut yang tidak wajar.
Amelia menggigit lidahnya menahan teriakan saat sendi-sendi di sayapnya terkilir dan berderak. Sambil meronta-ronta dengan keras, dia mencoba menghilang menjadi asap untuk melarikan diri, tetapi Ironius hanya memberikan tekanan lebih.
Di tribun, Slifer mengusap dagunya saat dia melihat Amelia benar-benar hancur di bawah.
“Hmm… pukulan sepihak ini agak disayangkan ,” gumam Vowron. “Tapi muridmu memang suka mempermainkan makanannya. Kurasa pembalikan adalah permainan yang adil.”
Master Sekte Maut Hitam tersenyum tipis dan puas saat dia menyaksikan pertempuran itu berlangsung. Salah satu hewan peliharaan Slifer baru saja dengan arogan membunuh muridnya, Caityln. Sekarang sudah sepantasnya dia membalas penghinaan itu.
“Makhluk buas,” gumam Zofia. “Inilah wajah asli para pembudidaya iblis yang terlihat jelas. Tidak ada pengekangan atau kehormatan, hanya kebrutalan yang tidak masuk akal.”
Di sampingnya, Leontius mengerutkan kening. “Kelihatannya… berlebihan,” katanya hati-hati. “Pertandingannya sudah jelas, tidak perlu berlarut-larut seperti ini…”
Slifer tetap diam, meskipun otot rahangnya berdetak kencang. Amelia suka menahan rasa sakit, tetapi seberapa banyak yang bisa ia tanggung sendiri? Ini adalah ujian karakter yang sempurna untuknya. Entah ia akan hancur, atau ia akan menemukan cara untuk mengatasinya. Tetap saja, ia menegang, siap untuk campur tangan jika keadaan menjadi terlalu jauh.
Tepat ketika sendi sayapnya tampak akan putus, sebuah ide putus asa terlintas di benak Amelia. Berfokus ke dalam, ia mengingat semua energi spiritual yang membawa sayapnya kembali ke intinya.
Hilangnya penguatan secara tiba-tiba menyebabkan sayapnya menghilang menjadi asap,membiarkan dia lepas dari cengkeraman Ironius. Dia segera bergegas pergi.
Terengah-engah, Amelia menatap Ironius dengan khawatir. Dia benar-benar tidak tahu apa yang harus dilakukan selanjutnya, belum pernah sebelumnya dia dikuasai secara menyeluruh.
Sambil cemberut, dia menuangkan semua qi yang tersisa ke belatinya. Bilahnya mengeluarkan cahaya ungu.
“Aku akan menghancurkanmu!” teriaknya, menyerang dengan gegabah. Setiap kecepatan yang bisa dia kerahkan digunakan untuk serangan terakhir ini.
Namun Ironius menghindarinya dengan santai sebelum membalas dengan kombo yang menghancurkan. Sebuah lutut di perut membuat Amelia tertekuk. Sebuah siku di belakang leher membuat wajahnya yang terkapar terkulai ke bawah.
Sebelum dia bisa bangkit, kaki Ironius menghantam bagian belakang tengkoraknya, menggesek pipinya ke tanah.
Amelia meronta dan mencakar tanah, tetapi dia terjepit tak berdaya. Ironius menatapnya dengan dingin, seolah merenungkan bagaimana cara mengakhiri ini.
Di tribun, Slifer mengangguk pada dirinya sendiri. Ini jelas merupakan pelajaran yang keras bagi Amelia tetapi perlu. Dia akan muncul lebih kuat karenanya. Apa yang tidak membunuhmu membuatmu lebih kuat! Atau melukai Anda dengan parah. Apa pun itu, pengembangan karakter!
Dia melirik ke arah murid-murid Black Rose lainnya. Caelum memperhatikan dengan tenang, meskipun sekilas pemahaman terlihat di matanya. Sebagai kakak laki-laki Amelia, dia telah lama dipaksa untuk mentolerir permainannya yang kejam. Ini adalah karma yang terlambat.
Hughie mencengkeram pagar dengan marah, tubuhnya gemetar. Setiap serat dirinya ingin melompat ke sana dan memukul Ironius hingga babak belur karena berani menyakiti Adik Perempuannya!
Para protagonis ini perlu memiliki pengendalian diri yang lebih baik, Slifer membuat catatan mental untuk mengobrol nanti tentang masalah kemarahan.
Dentos menggelengkan kepalanya pada adegan yang mengerikan itu. Pertarungan yang efisien adalah caranya. Tidak ada gunanya menunda-nunda.
Fenlock hanya tampak muak saat dia melihat Amelia dipukuli dengan sangat brutal. Meskipun dia sendiri bukan penggemar kekerasan yang tidak masuk akal, dia tahu dunia kultivasi seringkali kejam. Tetap saja, ini tampak berlebihan.
Cukup untuk saat ini, lebih dari itu dan orang ini mungkin benar-benar akan membunuhnya, pikir Slifer saat Ironius mengangkat Amelia di leher, tangannya perlahan mengencangkan cengkeramannya…
Ding!
Waspada! Muridmu Amelia Dalam Bahaya Mematikan
Selamatkan Dia
Hadiah: 1000 Kredit Karma
Kegagalan: Kematian Seorang Murid
Kupikir aku mendapat lebih banyak kredit karena kekalahannya…
Sebuah gerakan halus dari Slifer menarik perhatian Penatua Fred. Mata tetua itu sendiri melebar karena mengerti.
“Pertandingan sudah berakhir, kemenangan untuk Ironius dari Sekte Maut Hitam!” Dia mengumumkan dengan tergesa-gesa sebelum Ironius dapat melanjutkan.
Kekecewaan sekilas terpancar di mata Vowron. Ia terkejut bahwa seorang kultivator iblis yang telah mencapai Alam Ascendant akan campur tangan untuk menyelamatkan nyawa seorang murid… aneh sekali. Tidak masalah. Penghinaan yang diterima hari ini sudah cukup.
Dengan sedikit enggan, murid Black Death itu melepaskan Amelia dan melangkah mundur.
Amelia merangkak berdiri, wajahnya kembali normal tetapi tidak kurang jelek karena kebencian dan penghinaan yang menderanya.
“Ini… ini belum berakhir…” desisnya sebelum tertatih-tatih meninggalkan panggung.
Ironius memperhatikannya berjalan pergi sebelum keluar sendiri. Topeng kosong itu tidak pernah terlepas dari wajahnya. Sepanjang pertempuran, ia tidak pernah mengucapkan sepatah kata pun. Bagaimanapun, kata-katanya sia-sia untuk makhluk yang lebih rendah.
Di seluruh tribun penonton, diskusi masih berlangsung mengenai pertarungan yang mengejutkan itu. Namun tak lama kemudian, Penatua Fred turun ke arena sekali lagi.
“Ini adalah akhir dari Turnamen Intersect!” Ia mengumumkan. “Apakah pemenang dari kedua divisi akan naik ke panggung…”