Rasa sakit akibat peningkatan Cursed Sap memudar saat sinar matahari menyinari dedaunan Ashlock dengan kehangatannya yang menyenangkan. Rasa sakit itu masih ada, tetapi ia bisa mengabaikan sebagian besar sensasi yang terjadi di seluruh tubuhnya yang besar, selain yang terjadi di Dunia Batinnya atau di belalainya.
Jika dia tidak memiliki penghalang mental yang konstan, dia akan kewalahan oleh tuntutan keturunannya, dan jiwanya akan gemetar karena penderitaan Pohon Dunia yang terus-menerus.
“Akhirnya tiba saatnya menyambut semua orang pulang,” pikir Ashlock sambil menatap sinar matahari yang perlahan-lahan menyinari puncak gunung sebelum menyentuh tepi kabut Mystic Realm. “Meskipun sayang, aku telah berencana untuk mengunjungi alam kantong lainnya melalui Bastion-ku, tetapi Tartarus dan pemulihan setelah menyerap begitu banyak Qi menyita sebagian besar waktuku.”
Ashlock harus memproses dan mempelajari banyak hal dari Mystic Realm ini. Selain kekuatan level kultivasinya yang baru, keterampilan yang ditingkatkan, dan mutasi, ia juga ingin menjelajahi Tartarus dan mengeksplorasi kemungkinan yang terbuka baginya dengan memiliki pocket realm.
Namun, pertama-tama, ia ingin menyambut semua orang kembali ke rumah. Ini adalah perjalanan terbesar ke Alam Mistik sejauh ini, dengan seluruh keluarga Redclaw, Silverspires, dan pasukan Mudcloaks yang hadir bersama kerumunan seperti biasa. Lebih mudah melacak perubahan setiap orang ketika yang hadir hanyalah kelompok intinya, Tetua Agung Sekte Ashfallen dan Tetua Redclaw. Namun sekarang? Ia hanya akan senang melihat semua orang kembali dengan selamat dan mudah-mudahan puas dengan kemajuan mereka sendiri.
Meskipun beberapa warisan, setumpuk harta karun, dan mayat juga akan dihargai.
“Aku penasaran siapa yang akan kembali lebih dulu…” Ashlock merenung saat sinar matahari menyinari kabut surgawi Alam Mistik. Kabut itu menghilang di bawah sinar matahari, dan Stella yang sangat putus asa terhuyung-huyung keluar dari ruang kosong itu. Matanya terbelalak kaget saat dia menatap tangannya yang kosong.
Ashlock senang melihatnya masih hidup, tetapi kesedihannya membuatnya khawatir. “Ada apa—” Katanya tetapi tertahan saat Stella jatuh berlutut dalam keputusasaan yang mendalam.
“Hilang,” Stella mengepalkan tangannya dan menghantamkan ke batu itu, “Batu asal sudah hilang!”
Maple melompat dari kepalanya dan berubah menjadi wujud humanoid di udara. “Maafkan aku, Stella,” kata Maple malu-malu sambil mengintip dari balik ekor putih raksasa yang melingkari tubuhnya. Aku berusaha sekuat tenaga untuk menyelamatkannya, tetapi aku harus mengutamakan keselamatan kami. Dia menyegelnya di dalam tangannya, dan saat aku mencoba melahap tangannya untuk mengambilnya, sebuah teknik diaktifkan, dan dia berhasil lolos — ah.”
Stella melompat berdiri dan memeluk Maple erat-erat. “Jangan salahkan dirimu! Aku lebih marah pada diriku sendiri daripada dirimu, Maple. Jika aku melacak waktu Alam Mistik sedikit lebih baik atau menggunakan rencana yang lebih baik dan mengelabuinya agar membiarkanku cukup dekat untuk menyimpan batu asal di cincin spasialku, kita mungkin bisa mencurinya…” Dia terdiam dan memegang Maple dengan jarak sebatas lengan, “Apakah berat badanmu bertambah?”
Maple menjilat bibirnya, “Batu asal memang memiliki banyak Qi di dalamnya.”
“Tidak sepenuhnya sia-sia,” Stella mendesah dan meletakkan Maple. Maple menatapnya dengan mata emas besar, dan Stella tak dapat menahan senyum dan mengusap kepala Maple. “Terima kasih telah menjaga dan membelaku di seluruh Mystic Realm. Kau pantas mendapatkan camilan itu.”
“Batu asal? Apa yang terjadi?” Ashlock bertanya dengan bingung. Dia bisa mengumpulkan ide samar tentang apa yang telah terjadi, dan melalui Mata Jahatnya, dia bisa melihat bahwa perubahan besar telah terjadi di dalam Inti Bintang Stella dan pada kultivasinya secara keseluruhan. Jiwanya sekarang menjadi bola putih yang menyilaukan yang tampak sangat halus.
Stella melirik dari balik bahunya dan menatap Ashlock. Ia berkedip beberapa kali dan memiringkan kepalanya. “Tree, kamu terlihat berbeda. Apakah kamu punya mata baru?”
“Oh, sial,” Ashlock menyadari bahwa dia telah melupakan tatapan barunya yang mengerikan dan tidak menawarkan Stella buah-buah barunya yang lebih baik untuk melindungi pikirannya. Apakah Stella akan merasa tatapannya mengganggu sekarang? Ashlock tidak akan menyalahkannya… karena bahkan dia merasa terganggu menatap penderitaan gabungan dari ribuan jiwa.
Stella melangkah maju, menarik tangan Maple. Sesampainya di depan bangku, dia meletakkan tangannya di pinggul dan menatap Mata Jahat Maple yang menjulang di atasnya.
“Apakah kamu merasa gelisah?” tanya Ashlock dengan khawatir—takut dengan jawabannya.
Stella memiringkan kepalanya dengan bingung, “Mengganggu? Kenapa aku harus melakukannya?”
“Karena…”
Stella menyeringai, “Menurutku itu membuatmu tampak lebih hebat, Tree. Menakutkan tapi keren.”
Ashlock menelan kata-katanya dan mendesah. Apa yang sedang dipikirkannya? Mereka sedang membicarakan Stella. Stella berteman dengan Pohon Daging Ilahi dan tidak pernah terganggu dengan melihatnya melahap mayat. Untuk saat-saat langka seperti ini, Ashlock senang Stella sedikit gila .
“Baiklah, terima kasih. Aku senang kau tidak merasa jijik dengan tatapanku.” Kata Ashlock, “Ngomong-ngomong, tentang batu asal ini… bagaimana kau bisa menemukannya?”
Suasana hati Stella langsung berubah masam, “Ceritanya panjang. Aku bertemu lagi dengan orang-orang Klan Azure.”
“Bagaimana? Kupikir wilayahmu dimiliki oleh Konsorsium Kaisar Giok dan disewakan kepada sekte dan klan dengan biaya tertentu, bukan Klan Azure.”
Stella mengangkat bahu, “Entahlah. Aku tidak tahu apa-apa tentang Kaisar Giok, tetapi aku dapat mengatakan dengan pasti bahwa orang-orang dari Klan Azure ada di sana.” Cincin spasialnya bersinar dengan cahaya perak, dan setumpuk kecil mayat kultivator berjubah biru muncul di kakinya. Semuanya menderita luka yang mengerikan, dengan beberapa anggota tubuh atau bahkan kepala yang hilang. Namun, beberapa memiliki telinga yang runcing, yang menurut Ashlock merupakan salah satu ciri khas Klan Azure.
“Maaf. Aku tahu aku menjanjikanmu camilan, tapi hanya ini yang berhasil kuberikan padamu—mayat-mayat kultivator yang buruk.” Stella menendang tumpukan itu pelan-pelan. Ekspresinya berubah saat ia mulai mengoceh. “Ya ampun, melihat mereka membuatku kesal.”
“Benarkah? Kenapa?” Ashlock tahu bahwa mereka mungkin akan selalu berselisih dengan Klan Azure setelah menyerbu perpustakaan mereka. Namun, dia tidak membenci mereka seperti yang dilakukan Stella.
“Ugh, kau tidak tahu,” Stella mengerang, “Wilayah kantong itu benar-benar mimpi buruk. Orang-orang itu sangat berisik, menganggap pertarungan hidup dan mati sebagai hiburan belaka, dan mengejek kedekatan spasial seolah-olah mereka lebih baik. Oh, dan kemunafikan orang-orang ini! Ketika akhirnya aku bergerak melawan mereka, aku tampaknya ‘sakit kepala,’ tetapi saat mereka tahu aku orang luar, mereka lebih dari bersedia untuk menjadi supernova untuk membunuhku dan satu sama lain dalam prosesnya.”
Ashlock bertaruh bahwa bukan seperti itulah yang terjadi, tetapi reaksi orang-orang Klan Azure tampaknya tepat. Selama berada di dunia ini, ia menyadari bahwa para kultivator hanyalah monster yang lebih cerdas yang mengenakan kulit manusia dan mampu bekerja sama untuk mencapai tujuan bersama di bawah kepemimpinan. Mereka bukanlah manusia , seperti manusia yang bekerja keras di ladang. Sebaliknya, para kultivator lebih takut satu sama lain daripada mereka takut pada monster yang konon mereka kejar kekuatannya untuk dikalahkan.
Dunia di luar sana kejam, dan satu-satunya hal yang Ashlock anggap aman untuk diandalkan adalah kekuatannya sendiri. Aturan hanya berlaku jika dapat ditegakkan, dan di dunia tempat orang bisa terbang dan meninju gunung, aturan dibuat dan ditegakkan oleh orang dengan tinju terbesar, dan motivasi mereka biasanya egois. Bahkan Ashlock tidak luput dari hal ini, karena pada dasarnya ia memperbudak keluarga Redclaw dengan memaksa mereka untuk mengambil sumpah kesetiaan surgawi. Tentu saja, ia memperlakukan mereka dengan baik dan percaya bahwa mereka berterima kasih atas apa yang telah ia lakukan, tetapi ia bisa saja dengan mudah membuat mereka memburu monster dan mengumpulkan mayat untuknya tanpa imbalan apa pun seperti budak.
“Jadi kau telah membunuh beberapa orang,” Ashlock melihat ke arah mayat-mayat itu, dan melalui penglihatannya yang sebenarnya, dia dapat melihat bahwa mereka berada di Alam Inti Bintang, “Lalu bagaimana?”
“Aku menyamar sebagai putri Elder Vortexian, orang yang mencoba mengeksekusiku di perpustakaan Klan Azure terakhir kali.” Stella menepuk kepala Maple lagi, mungkin sebagai ungkapan terima kasih karena telah menyelamatkannya saat itu juga. “Setelah mengalahkan putranya dalam duel, aku berhasil meraih tempat pertama di turnamen mereka. Elder Vortexian kemudian membawaku pergi untuk memberiku hadiah.”
Stella melemparkan sebuah cincin ke udara, dan Ashlock menangkapnya dengan telekinesis.
“Setelah memberiku cincin itu, dia menunjukkan padaku batu asal eter yang rusak. Dia mengatakan kepadaku jika aku dapat memperbaikinya, aku akan dapat berkultivasi di dekatnya selama aku ingin memahami afinitas eter.”
“Apakah kamu berhasil memperbaikinya?”
“Ya, berkat bantuan leluhurku,” kata Stella sambil meletakkan tangan di dadanya. Ia menatap langit dengan tatapan penuh hormat—ekspresi yang jarang ia lihat dari Stella. Setelah berdoa dalam keheningan, ia pun rileks dan membuka telapak tangannya. Nyala lilin putih kecil pun muncul, “Aku mencoba membawanya kembali ke sini sebagai hadiah untukmu, Pohon. Namun, Maple akhirnya harus memakannya untuk menyelamatkanku.”
“Begitu ya…” Ashlock mengaku sedikit kecewa karena Stella tidak berhasil kembali dengan batu origin. Ia ingin sekali melihat apa yang bisa dilakukan sistemnya dengan batu itu.
Stella mengepalkan telapak tangannya, memadamkan api jiwa putih. “Jangan khawatir, Pohon. Aku berhasil memperbaikinya, jadi aku yakin aku akhirnya bisa membuat batu asal eter sekarang karena aku memiliki pemahaman mendalam tentang Qi eter.”
Ashlock meragukan hal itu benar, mengingat benda-benda itu dibuat dari sisa-sisa asal muasal yang sebenarnya ketika benda-benda itu mati, tetapi Stella tampak bertekad, dan Ashlock tidak punya alasan untuk mengungkapkan keraguannya. Stella akhir-akhir ini tampak sedikit kehilangan arah dan tersesat dalam perjalanan kultivasinya, berpindah-pindah di antara berbagai profesi dan minat seperti alkimia dan ilmu pedang saat ia menguasainya dan merasa bosan. Tugas ini mungkin tidak dapat dicapai, tetapi ia akan belajar banyak selama prosesnya, dan siapa tahu, mungkin ia akan menemukan sesuatu yang menarik dalam prosesnya.
“Jika kamu bisa, itu akan luar biasa,” kata Ashlock, senang melihat semangat putrinya untuk belajar lagi. “Tapi jangan bekerja terlalu keras, aku tidak keberatan menunggu.”
Stella tertawa, “Jika kamu menyuruhku untuk tidak bekerja terlalu keras, aku akan berakhir malas lagi.”
“Menurutku kau pantas beristirahat. Aku tidak bisa membayangkan apa yang kau alami di alam kantong itu.” Ashlock mengamati jiwanya lebih dekat dan terkagum-kagum dengan perubahannya. “Untuk memenangkan turnamen, memperbaiki batu asal, mengganti afinitasmu, dan mencapai tahap ke-7 Alam Inti Bintang? Semua itu hanya dalam satu bulan?”
Stella menggelengkan kepalanya. “Itu masih belum cukup untuk mendapatkan hak menggunakan nama keluargaku dengan bangga. Aku masih harus banyak belajar, jadi tidak ada waktu untuk beristirahat.” Meskipun sudah berkata demikian, Stella tetap duduk di bangku, dan tampaknya kelelahan akhirnya muncul saat dia merosot dan kepalanya jatuh ke sandaran kursi. “Oke… mungkin istirahat dulu,” gumamnya sambil menatap kanopi dan menguap.
“Kamu kelihatan lelah.”
Ashlock menoleh ke arah suara itu dan melihat Diana mengepakkan sayap gagak raksasanya ke punggungnya. Entah bagaimana, aura di sekelilingnya tampak berubah sejak terakhir kali dia melihatnya. Cakar Diana lebih tajam, rambutnya yang terurai di punggungnya lebih berkilau, dan dia tampak tumbuh sedikit lebih tinggi, dengan fitur-fiturnya yang semakin menonjol. Dia semakin tampak seperti iblis wanita.
Tanpa melirik sedikit pun ke arah tumpukan mayat Klan Azure yang hancur di kakinya, Diana berhenti di depan Stella dan membuat bayangan dengan menghalangi sinar matahari.
Stella mengerang sambil memiringkan kepalanya untuk melihat Diana. “Aku kelelahan.” Dia melambaikan tangannya, “Minggirlah agar aku bisa mendapatkan sinar matahari untuk bangun—”
Diana menyeringai, “Apakah kamu cukup beruntung di Alam Mistik, Stella? Aku cukup beruntung dan berhasil masuk ke tahap ke-7 menjelang akhir.”
“—Tiba-tiba aku merasa penuh energi.” Stella menegakkan tubuh dengan cepat seolah-olah disambar petir dan menyipitkan matanya ke arah Diana, “Kau sudah di tahap ke-4 sebelum kita masuk! Bagaimana kau bisa naik ke tahap ke-7 sementara aku hanya naik satu tahap? Ini tidak adil.”
Diana menyeringai. “Siapa tahu? Kita harus berduel lagi untuk melihat siapa di antara kita yang lebih kuat sekarang.”
“Aku akan…” Stella terdiam.
“Kenapa ragu-ragu?” Diana menyeringai, “Apakah kamu takut?”
Stella menggelengkan kepalanya dan memanggil api jiwa putih agar berkelebat di bahunya, “Aku baru saja mempelajari afinitas eter, membuat sebagian besar teknik spasialku tak berguna sampai aku mempelajari kembali cara kerjanya dengan Qi eter.”
Wajah Diana berubah, “Kau… belajar ketertarikan baru?”
“Ya?”
Diana menjentik dahi Stella, lalu menggelengkan kepalanya ke belakang. “Jujur saja, bagaimana mungkin kau bisa bersikap cemburu?! Aku sangat bersemangat untuk kembali dan memamerkan kemajuanku, tetapi kau harus menunjukkannya lagi padaku.”
“Aduh,” Stella mengerang, “Apa yang sebenarnya kau bicarakan? Kau membuat kemajuan lebih besar daripada aku!”
“Kamu tidak mungkin serius,” Diana menggelengkan kepalanya, “Kamu tidak punya harapan. Bagaimana kamu bisa membandingkan peningkatan afinitas dengan beberapa tahap kultivasi?”
Ashlock juga tidak percaya dengan kata-kata Diana. Lompatan kultivasi yang begitu drastis sungguh mengesankan. Karena penasaran apakah Diana berkata jujur, dia menggunakan penglihatan sejati untuk menganalisis jiwanya.
Di masa lalu, dia tidak dapat mengetahui dengan pasti tahap kultivasi seseorang, bahkan ketika melihatnya melalui mata iblisnya. Yang dapat dia lakukan hanyalah membuat perkiraan yang akurat. Namun sekarang, berkat penglihatan yang sebenarnya, dia dapat melihat bahwa Inti Bintang Stella dan Diana berukuran hampir sama, artinya mereka berada pada tahap yang sama. Jika dia melihat lebih dekat, dia dapat melihat lapisan-lapisan samar di dalam jiwa tempat perluasan terjadi dan menghitung tujuh lapisan seperti itu di keduanya.
“Sekarang aku bisa melihat tingkat kultivasi seseorang secara tepat dari pandangan sekilas,” Ashlock menyadari bahwa ini merupakan keuntungan yang cukup besar dalam pertarungan. Jika dia bisa melihat Vincent Nightrose dengan jelas sebelum mereka bertarung, dia akan dapat memperkirakan kekuatan tempur yang dibutuhkan.
Ashlock meninggalkan Stella dan Diana yang sedang bertengkar karena ia merasakan kehadiran lebih banyak orang yang muncul dari kabut Mystic Realm. Ia berhati-hati untuk tidak menatap siapa pun terlalu lama, karena ia mengerti bahwa Diana dan Stella adalah kasus khusus. Tidak semua orang akan begitu tenang ketika jiwa mereka ditatap oleh mata seukuran gedung sepuluh lantai.
Banyak Redclaws keluar berkelompok. Beberapa tampak kusut dan kelelahan, sementara yang lain tampak cukup istirahat dan senang dengan diri mereka sendiri. Mystic Realm bagaikan lotre; beberapa akan mendapatkan wilayah yang damai dengan kondisi yang sempurna untuk kultivasi, dan yang lainnya akan mendapatkan mimpi buruk yang dipenuhi monster di mana mereka harus bertarung untuk bertahan hidup. Meskipun latihan tempur tidak diragukan lagi penting, mereka dapat melakukannya di dunia nyata jika mereka mau.
Ashlock melirik sekilas jiwa mereka. Banyak yang semakin mendekati Alam Inti Bintang, tetapi dia bisa melihat setan hati mulai membusuk di jiwa mereka, terutama mereka yang tampak lebih buruk. Mungkin karena bertarung dengan monster begitu lama telah menyebabkan keraguan dalam diri mereka berkembang, atau pengetahuan bahwa mereka telah tertinggal dari rekan-rekan mereka karena menarik alam kantong yang tidak beruntung menyebabkan kebencian tumbuh.
Para Tetua Cakar Merah muncul tak lama kemudian, satu demi satu. Ashlock mengamati mereka satu per satu dengan lebih saksama. Tetua Agung Cakar Merah telah membuat kemajuan yang mengesankan dan mencapai tahap ke-9 Alam Inti Bintang dan sekarang berada di ambang menjadi anggota Alam Jiwa Baru Lahir berikutnya dari sekte tersebut. Sementara itu, Tetua Brent akhirnya mencapai Alam Inti Bintang.
Penatua Margret berada di samping, menghitung kehadiran para Redclaw. Dia juga telah membuat kemajuan yang cukup besar, naik ke tahap ke-4 Alam Inti Bintang bersama Penatua Mo.
Amber, anggota paling berbakat dari generasi muda Redclaw juga telah membuat kemajuan besar dan sekarang berada di tahap ke-3 Alam Inti Bintang.
Douglas, Elaine, dan Tuan Choi menyusul. Mereka saling melihat dan menyeringai. Tampaknya mereka semua akhirnya mencapai Alam Inti Bintang, dengan Douglas dan Elaine juga mencapai tahap ke-2. Ketiganya kemudian berpisah menuju bangku tempat Stella, Diana, dan Maple masih berdebat.
Red Vine Peak sudah mulai kacau karena banyak orang yang dengan bersemangat mendiskusikan apa yang telah mereka lihat atau lakukan di Mystic Realm. Namun, keadaan menjadi jauh lebih buruk ketika ribuan Mudcloak tiba-tiba muncul, dan seperti gelombang pasang, mereka menyerbu semua orang menuju Douglas.
“RAJA!” Mereka bersorak sambil membawa peti-peti berisi harta karun, bongkahan batu mengilap, mayat, dan masih banyak lagi di atas kepala mereka seperti aliran semut pekerja.
“Wah, apa-apaan ini,” Douglas mengangkat tangannya dengan penuh perhatian dan terus melangkah mundur saat gelombang Mudcloaks maju. Menyingkirkan para pembudidaya Redclaw seolah-olah mereka hanya gangguan kecil.
“Penghormatan untuk Raja!” Si Jubah Lumpur yang memimpin serangan berteriak, “Hadiah untuk Ratu!”
“Apakah itu alasan mereka menaklukkan?” Ashlock bertanya-tanya dengan geli saat Douglas mendapati dirinya dibanjiri oleh para Mudcloak yang mencoba menunjukkan padanya apa pun yang telah mereka rampas. Dari pandangan sekilas, ia juga dapat melihat bahwa para Mudcloak telah mengalami kemajuan yang signifikan dalam kultivasi, dengan beberapa di antaranya mendekati Alam Inti Bintang.
“Flying Mudcloaks, nah, itu baru pemikiran yang mengerikan.”
Ashlock kemudian melihat dua orang berambut perak berjalan di antara kerumunan. Tampaknya Silverspires telah selamat dari cobaan berat mereka, dan Ryker bahkan telah maju ke Silver Core, yang setara dengan Star Core Realm.
“Seberapa muda dia? Tujuh tahun atau berapa?” Ashlock tidak dapat mempercayainya. Dia benar-benar berbakat dalam hal kultivasi. Namun, jika kurangnya perkembangan Sebastian menjadi tolok ukur, kepala pelayan itu telah berfokus untuk membantu perkembangan tuan mudanya selama di Mystic Realm.
Mengenai bakat-bakat muda, Ashlock mulai khawatir tentang Jasmine. Mystic Realm sudah setengah lenyap saat matahari menyinari Red Vine Peak, dan Jasmine belum terlihat.
“Stella, di mana Jasmine?” tanya Ashlock.
“Hah?” Stella memejamkan matanya sejenak. Setelah beberapa saat, dia membukanya dan melambaikan tangan, “Jangan khawatir, dia baik-baik saja.”
Ashlock melirik kabut Mystic Realm dan menunggu. Dia tidak bisa menahan rasa khawatir, tetapi Guru Jasmine tampak tidak terganggu, jadi dia memercayai prosesnya.
Orang-orang dari Nightshade City, seperti keluarga Duskwalker, Mystshroud, Blightbane, dan Frostveil, muncul. Evelyn Duskwalker telah membuat kemajuan paling pesat, setelah mencapai tahap ke-6 dari Star Core Realm, kemungkinan karena Qi yang diserapnya dari Tartarus, alam kantong Nascent Soul. Elysia juga telah mencapai tahap ke-6, menempatkan mereka satu tahap di bawah Diana dan Stella.
Saat sinar matahari menyinari bagian terakhir, Jasmine, yang dibayangi oleh Sol, akhirnya muncul. Namun, ada sesuatu… yang aneh tentang dirinya. Stella tampaknya juga menyadari hal ini, dan dia berdiri meskipun sedang bertengkar. Dengan lompatan sederhana, dia melompati semua orang dan tiba di samping Jasmine beberapa saat kemudian dengan pendaratan yang mudah.
Sambil memegang Jasmine yang kebingungan di tangannya, dia melemparkan muridnya ke bahunya dan berlari ke arah gubuk. Terjadi gelombang kebingungan saat semua orang terdiam dan melihat ke arah gubuk. Sol tampaknya menerima perintah dari Stella saat Ent itu berjalan dengan susah payah ke gubuk, dan Redclaw dan Mudcloaks bergeser untuk memberi jalan.
“Apa yang sebenarnya terjadi pada Jasmine?” Ashlock bertanya-tanya.