Delapan puluh delapan…delapan puluh sembilan…sembilan puluh…
Udara terbelah di sekitar bilah pedang Remedios saat ia melakukan latihan pedang paginya. Ia mengabaikan staf rumah tangga saat ia memeriksa formulirnya, tetapi kemudian bel pintu berbunyi.
“Nona Custodio,” kata Carla. “Grandmaster ada di sini untuk menemui Anda.”
Remedios menurunkan pedangnya sambil mendesah. Prajurit yang baik mengasah tubuh dan keterampilan mereka di pagi hari, tetapi Gustav tidak pernah ingin meningkatkan kemampuan tempurnya.
“Siapkan sarapan untuknya,” katanya. “Aku akan segera turun.”
Dia menyarungkan pedangnya dan berjalan menaiki tangga menuju ruang kerjanya. Lima belas menit kemudian, dia kembali turun dengan seragam lengkapnya. Saat memasuki ruang makannya, dia mendapati Gustav sudah tidak ada di sana.
“Tidak ke sini untuk urusan resmi, Kapten?” Remedios mengerutkan kening.
“Apa,” Gustav memasang ekspresi polos, “Aku tidak bisa mengunjungi teman lama untuk sarapan? Lagipula, tidak ada yang akan kubagikan yang resmi…belum.”
Remedios duduk di seberang tamunya. Gustav selalu melakukan sesuatu dengan cara yang tidak langsung dan dia mengira bahwa menjadi Grandmaster Ordo Suci tidak mengubah hal itu. Malah, hal itu malah memperburuk kecenderungan tersebut.
“Di mana pemuda yang kukirim kemari?” tanya Gustav.
“Sedang bekerja,” jawab Remedios. “Dia pergi dan menyusup ke salah satu rumah di sekitar kota.”
“…entah kenapa, rasanya aneh kalau kamu bisa mengatakan sesuatu seperti ‘menyusup’ dengan wajah serius.”
“Apakah ada kata yang lebih baik untuk itu?”
“Tidak, hanya bilang saja. Sejujurnya, aku setengah berharap kau akan membesarkannya sebagai seorang Squire. Apa yang dia temukan?”
“Banyak, tetapi belum ada yang dapat kami tindak lanjuti sejauh ini. Namun, ia mengatakan bahwa keadaan akan segera memanas.”
Gustav memasukkan buah ara ke mulutnya, mengunyahnya sambil tersenyum tipis.
“Apa?” kata Remedios.
“Kau tampaknya sudah lebih baik sekarang,” kata Gustav padanya. “Kembali menjadi orang yang menyebalkan seperti dulu.”
“Kecuali aku tidak perlu lagi berurusan dengan semua dokumen itu.”
“Bukankah Sanchez dan saya melakukan sebagian besarnya saat itu?”
Remedios memotong sepotong ikan panggang. Lagipula, dokumen bukanlah alasan mengapa dia diangkat menjadi Grandmaster.
“Bagaimana denganmu?” tanyanya, “Bagaimana keadaan di timur?”
Gustav duduk di kursinya, bersandar sambil menyeruput tehnya. Remedios meraih sepotong keju.
“Tentara Kerajaan sudah pergi.”
Bunyi dentingan keras terdengar saat garpunya meninju irisan keju, membelah talenan batu di bawahnya dan menancap di meja.
” Hilang? “
“Saya sedang memediasi pertikaian logistik antara para pemimpin lokal di dekat tembok dan Tentara Kerajaan ketika para penyintas mulai kembali dari alam liar. Kami bergegas kembali ke ibu kota setelah mendengar cerita mereka selama setengah hari. Pengadilan Kerajaan memiliki waktu paling lama tiga minggu untuk mencari tahu apa yang harus dilakukan – setelah itu, berita akan sampai ke telinga warga biasa.”
“Tapi… tapi bagaimana mungkin seluruh pasukan bisa ‘hilang’ begitu saja? Jika Anda memasukkan pasukan yang dikirim oleh Bangsawan Selatan, pasukan itu dua kali lebih besar dari yang kita miliki untuk melawan Jaldabaoth!”
Fakta itu masih membuatnya jengkel seperti anak panah beracun. Orang-orang selatan menahan pasukan mereka bahkan ketika keberadaan Kerajaan Suci dipertaruhkan, lalu dengan mudahnya membentuk pasukan raksasa begitu ada sesuatu yang bisa diperoleh.
“Kedengarannya seperti banyak hal yang salah terjadi secara berurutan. Pasukan itu mengikuti jalan raya menuju Re-Estize sejauh tiga puluh kilometer sebelum menuju ke timur ke Lembah Renclusa, menyebar untuk membersihkan permukiman suku.”
Remedios membayangkan pergerakan mereka pada peta di kepalanya. Tidak ada yang luar biasa tentang strategi Marquis Bodpio, meskipun tidak ada yang luar biasa yang dibutuhkan. Yang mereka lakukan hanyalah menyapu bersih suku-suku Demihuman primitif yang tidak sekuat yang ditemukan di Abelion Hills.
“Kapan hal-hal mulai menjadi buruk?” tanyanya.
“Sekitar tiga atau empat hari kemudian,” jawab Gustav. “Semua bangkai yang tertinggal akibat pertempuran mulai menarik perhatian para pemulung dari pegunungan. Tidak lama kemudian, para Gryphon, Wyvern, Manticore, Peryton, dan berbagai monster liar mulai memakan bangkai dan menyerbu jalur pasokan pasukan – dan pengawal mereka. Setelah pasukan lumpuh karena masalah perbekalan, para Demihuman yang mereka dorong mundur berkumpul dan melancarkan serangan balasan besar-besaran. Itulah informasi terakhir yang kami peroleh dari para pengintai yang mundur.”
“Sialan!” Remedios memukul meja dengan tinjunya. “Sudah kubilang mereka butuh aku ikut!”
“Anda bukan satu-satunya,” kata Gustav. “Marquis Bodipo sendiri meminta kehadiran Anda, tetapi kaum royalis bersikeras agar Anda tetap tinggal di rumah untuk pertahanan nasional.”
Dalam keserakahan buta mereka akan pengakuan dan keuntungan teritorial, mereka mengabaikan peringatannya tentang ancaman yang hanya dapat dilawan oleh pejuang yang kuat. Seperti biasa, sebagian besar Bangsawan Selatan percaya bahwa semangat kesatria dan jumlah adalah satu-satunya hal yang penting dalam perang dan semangat itu telah memberi makan jumlah mereka ke alam liar yang terus-menerus lapar.
“Berapa banyak orang kita yang selamat?” tanya Remedios.
“Aku tidak tahu. Siapa pun yang berada di alam liar lebih dari sehari dan bukan seorang Ranger sama saja dengan mati. Satu-satunya yang selamat adalah pengintai tentara dan beberapa pasukan yang ditugaskan di jalur pasokan.”
Remedios bersandar pada sikunya, mengusap pelipisnya. Sakit kepala yang luar biasa mulai menghampirinya.
“Kau sudah melaporkannya pada Raja Caspond?”
“Tentu saja,” kata Gustav. “Dia akan memanggil Pengadilan Kerajaan untuk membahas masalah ini pagi ini. Aku akan datang dan aku yakin kau juga akan dipanggil.”
“Menurutmu apa yang akan mereka lakukan? Rekrutmen terbuka?”
“Perekrutan sudah dibuka,” kata Gustav kepadanya, “dan tragedi ini akan membuat pendaftaran berubah dari lumpuh menjadi mati. Yang lebih penting, kita pada dasarnya telah kehilangan seluruh pasukan. Mendapatkan beberapa rekrutan tidak akan ada gunanya jika tidak ada pasukan yang bisa mereka ikuti lagi.”
“Maka semua masalah dalam negeri kita akan bertambah buruk juga.”
“…Saya takut menanyakan ‘masalah dalam negeri’ yang mana yang Anda maksud.”
“Hmm… yah, saat kau pergi,” Remedios bersandar di kursinya, “Para Bangsawan pada dasarnya mengambil alih ekonomi dan penegakan hukum Hoburns. Holy Order hampir tidak menerima laporan apa pun dari luar Prime Estates lagi. Iago Lousa dibunuh dan sekarang seseorang yang disebut orang sebagai ‘Si Tanpa Wajah’ menggalang Los Ganderos sebagai faksi militan baru untuk membela kepentingan mereka melawan para Bangsawan. Para Bangsawan lainnya sedang merencanakan sesuatu di barat dan rumor mengatakan bahwa Duke Debonei pindah ke Istana Musim Panas di Rimun untuk mengatur mereka.”
Gustav menatapnya saat ia menyebutkan satu per satu hal. Remedios menggoyangkan garpunya agar terlepas dari meja dan mulai menyantap sisa makanannya.
“Yang Mulia tidak pernah menyebutkan hal ini.”
“Mungkin hal itu akan dibahas di sidang pengadilan.”
Sang Grandmaster menghabiskan sarapannya sebelum bergegas pergi.
Itu tidak sehat…
“Dia bahkan tidak mengucapkan terima kasih atas makanannya,” gerutu Carla.
“Sibuk, ya sibuk,” kata Remedios. “Menurutmu bagaimana tanggapan para Bangsawan?”
“Ini pukulan telak bagi kedua faksi,” jawab Carla. “Kehilangan Marquis Bodipo merupakan kekalahan terbesar, tetapi kaum royalis berinvestasi besar dalam kampanye ini dengan harapan akan memperoleh keuntungan besar. Dengan segala hal yang terjadi di sekitar Hoburns yang menyita perhatian dan sumber daya kaum royalis, saya yakin kaum konservatif bebas untuk mengambil langkah selanjutnya.”
“Lalu apa langkahnya?”
“Motif sang Adipati untuk pindah ke Istana Musim Panas sudah jelas: ia akan memberikan dukungannya kepada Pangeran Felipe saat armada tiba di Rimun. Semua kegiatan fraksinya harus berpusat pada pembangunan dan konsolidasi kekuatan mereka sambil memformalkan struktur gerakan politik mereka.”
“…apakah mereka akan bertarung?”
“Fraksi Pangeran Felipe akan bersikeras bahwa Raja Caspond tidak cocok untuk memerintah dan menunjuk pada keadaan Kerajaan Suci saat ini sebagai bukti nyata dari fakta tersebut. Raja Caspond tidak menunjukkan tanda-tanda penyesalan atas dekrit dan kebijakannya dan kaum royalis dijamin akan mendukungnya. Sayangnya, perang saudara tampaknya menjadi jalan keluar kita saat ini.”
Sialan kau Jaldabaoth.
Seolah-olah meninggalkan Kerajaan Suci dalam reruntuhan tidaklah cukup, Archfiend telah meninggalkan warisan yang akan terus menyebabkan kehancuran bahkan lebih lama setelah dia tiada. Seolah-olah tidak ada yang peduli dengan negara itu lagi; masa depan dipenuhi dengan pertengkaran tanpa akhir atas tanah yang semakin terpuruk dalam kemiskinan setiap bulannya. Legenda para Fiend di masa lalu sama sekali tidak cukup sebagai peringatan atas kenyataan yang menyertai mereka.
Dan aku yakin Sang Raja Penyihir akan muncul dengan nyaman untuk ‘menyelamatkan’ kita lagi.
Dia tidak akan terkejut jika Kerajaan Sorcerous ikut campur dalam masalah mereka saat ini. Segala sesuatu sejak invasi Jaldabaoth di musim gugur telah menguntungkan ancaman Undead, dan dia sangat senang memanfaatkan situasi untuk membuat dirinya tampak sebagai penyelamat.
“Apa yang akan kamu lakukan?”
“Aku?” Remedios berkedip.
“Ya, Nona Custodio. Apakah Anda akan terus mengikuti perintah Ordo Suci dan Raja Suci? Atau apakah ketidaksukaan Anda terhadap kebijakan Raja Suci terhadap Kerajaan Suci berarti Anda akan mendukung Pangeran Filipe? Kedua belah pihak akan merayu Anda – bukan hanya sebagai pejuang terkuat di negara ini, tetapi juga sebagai perwujudan keadilan Kerajaan Suci.”
“…Aku tidak tahu. Aku bersumpah untuk melindungi Kerajaan Suci dan rakyatnya. Bagaimana mungkin aku bisa memilih satu pihak jika tidak ada satu pun yang tampak mendukung keadilan Kerajaan Suci?”
Memilih salah satu pihak tidaklah adil, tetapi begitu juga dengan berdiam diri dan melihat negara terbakar.
Yang membuat keadaan makin tidak menyenangkan, dia tidak terlalu menyukai saudara laki-laki Calca. Caspond telah membuktikan dirinya sebagai penguasa yang tidak kompeten, tetapi Felipe tampaknya tidak jauh lebih baik. Kepalanya dipenuhi dengan ide-ide asing yang didapat dari perjalanannya dan dikabarkan bahwa dia memiliki beberapa gundik yang bahkan bukan Manusia.
“Bagaimana denganmu?” tanya Remedios, “Rumahmu akan menjadi bagian dari perkemahan Pangeran Felipe, bukan?”
“Saya hanya seorang Pembantu rumah tangga ini,” Carla tersenyum tenang. “Saya akan mengikuti Anda ke mana pun Anda pergi, Nona Penjaga.”
Sang Pembantu terus tersenyum saat mengantar Remedios pergi. Remedios mengerutkan kening saat ia mengamati keamanan Prime Estates yang semakin ketat.
Apakah ini ada hubungannya dengan apa yang terjadi pada Tentara Kerajaan? Namun, itu berarti para Bangsawan mendapatkan informasi mereka lebih cepat daripada Gustav yang bisa bergegas kembali ke ibu kota…kalau tidak, mengapa mereka terlihat begitu waspada?
Bukannya Pasukan Kerajaan dihancurkan karena bertahan melawan invasi Demihuman. Tidak ada alasan bagi mereka untuk melihat sekeliling seolah-olah ada sesuatu yang mungkin melompat ke arah mereka dari pagar tanaman terdekat.
Seperti yang telah diramalkan Gustav, panggilan pengadilan menanti Remedios saat ia tiba di kantor Holy Order. Ia berjalan melalui lorong-lorong marmer terang yang telah dilaluinya bersama Kelart ribuan kali – awalnya untuk mengunjungi teman mereka Calca, dan kemudian untuk melayani Holy Queen mereka. Suara langkah kakinya terasa sepi, bahkan dengan puluhan orang lain yang berjalan ke arah yang sama.
“Kamu di sini…apa maksud tatapan itu?”
Gustav berdiri di balkon ruang singgasana, tempat Calca biasa berada. Remedios menghapus ekspresi masam di wajahnya, memandang melewati Grandmaster ke panorama kota yang sangat dicintai sahabatnya.
“Sudah terbiasa dengan seseorang yang bulu wajahnya lebih sedikit.”
“… maksudnya apa? “
“Tidak ada apa-apa.”
Para Bangsawan masuk sesuai urutan prioritas mereka, membagi diri mereka ke dalam faksi masing-masing. Gustav berjalan menuju tempat Grandmaster di bawah takhta. Remedios bersandar di pilar balkon dengan lengan disilangkan saat Raja Suci memasuki aula tinggi Kerajaan Suci. Dia mengamati ekspresinya yang hampir kosong, tidak dapat memastikan apakah dia merasa terganggu sama sekali atas hilangnya begitu banyak rakyatnya. Tidak peduli dengan trauma dan menjadi getir pada apa yang tidak diragukan lagi merupakan periode pemenjaraan yang mengerikan oleh pasukan Jaldabaoth, Caspond sekarang tampak hampir tidak seperti Manusia.
Begitu formalitas yang biasa dilakukan selesai, para Bangsawan menatap takhta dengan pandangan penuh harap. Remedios sudah cukup sering melihatnya dan tahu bahwa reaksi mereka sudah dipersiapkan sebelumnya.
Jadi mereka tahu…
“Grandmaster yang baik hati membawa kabar buruk dari timur,” kata Caspond. “Menurut laporan dari perbatasan, Pasukan Kerajaan kita telah mengalami bencana.”
…atau tidak.
Tidak ada ekspresi pura-pura kecewa, marah, atau tidak percaya. Setiap Bangsawan di ruangan itu tercengang. Mereka tidak mengucapkan sepatah kata pun atau bahkan bertukar pandang dengan rekan-rekan mereka. Puluhan rahang ternganga karena terkejut.
“Saya sama sekali tidak bermaksud mempertanyakan kredibilitas Grandmaster Montagnés,” kata Count Cohen setelah beberapa saat, “tetapi apakah Anda yakin? Dan seberapa parah ‘bencana’ ini?”
Gustav mengulang apa yang telah ia sampaikan kepada Remedios, meskipun kali ini ia tidak mengulang-ulangnya. Saat ia menceritakan laporan dari para penyintas pasukan, keterkejutan para bangsawan berubah menjadi kengerian. Setidaknya setengah dari para wanita bangsawan pingsan dan meninggal.
“Apakah itu berarti kita menghadapi invasi Demihuman lainnya?” Salah satu Bangsawan bertanya, “Yang mampu memusnahkan Tentara Kerajaan?”
“Saya tidak tahu, Lord Cohen,” jawab Gustav. “Jika Pavel Baraja masih ada, dia pasti bisa memberi tahu kita, tetapi kita tidak lagi punya Ranger yang setara dengannya. Yang bisa kita lakukan sekarang adalah bersiap menghadapi yang terburuk.”
“’Bersiap’ katamu, tapi kami sudah mengerahkan kekuatan yang tersedia untuk mendukung Tentara Kerajaan…”
“Para Demihuman tidak akan peduli dengan pertimbangan kita,” kata seorang Bangsawan dari kubu royalis. “Kita tidak punya pilihan selain memobilisasi pasukan cadangan kita.”
“Tapi…tapi, ekonomi! ”
Bibir Remedios melengkung membentuk seringai.
Ini dia…
Sementara setiap anggota populasi Holy Kingdom menjalani masa tugas mereka di ketentaraan, wilayah utara menanggung beban agresi Demihuman. Wilayah selatan telah berkembang dalam keamanan yang relatif dan para Bangsawannya memiliki pola pikir yang mencerminkan hal itu. Mereka sama sekali tidak memiliki rasa urgensi yang sama ketika menyangkut masalah militer seperti bangsawan utara dan, sekarang setelah bangsawan utara pergi, budaya Istana Kerajaan didominasi oleh pandangan dan kepentingan selatan.
Tentu saja, dengan kaum royalis yang mengendalikan wilayah timur, mereka akan menjadi yang pertama menderita akibat pembalasan terhadap kampanye Kerajaan Suci di Lembah Renclusa.
“Dasar bodoh!” kata Count Cohen, “Kita harus menyiapkan pertahanan atau tidak akan ada lagi masalah ekonomi yang perlu dikhawatirkan!”
“Biar saya tebak,” jawabnya sinis, “karena kaum royalis menyumbang sebagian besar pasukan untuk kampanye ini, Anda akan menuntut pengecualian dari mobilisasi dan menyuruh kami semua mengerahkan pasukan kami.”
“Itu adil…”
“Hanya jika Anda mengabaikan fakta bahwa Anda, para ‘royalis’, yang mendorong kampanye itu sejak awal! Anda menawarkan orang-orang itu – kami tidak berkewajiban untuk mengerahkan pasukan apa pun. Mengapa warga negara yang telah memberikan layanan yang baik kepada Kerajaan Suci harus membayar konsekuensi dari ambisi buta Anda?”
Perdebatan itu berkembang menjadi selusin argumen yang berbeda. Remedios melirik takhta, tetapi Raja Suci tampaknya tidak peduli dengan kekacauan di istananya.
Begitu keributan di aula meningkat dua tingkat, Gustav membanting sarung pedangnya ke podium.
“Pesan!” teriaknya.
Dia harus mengulangi tindakannya dua kali sebelum pengadilan menjadi tenang. Biasanya hanya butuh satu kali percobaan.
“Bagaimana dengan marinir?” Seorang bangsawan konservatif menyarankan, “Mereka berhasil menangkis serangan selatan Jaldabaoth.”
“Hanya karena kondisinya ideal. Mereka juga mendapat bantuan dari sekutu Demihuman kita. Mempertahankan tembok akan menjadi masalah yang berbeda.”
“Tetapi mereka masih jauh lebih baik daripada mendatangkan pasukan cadangan yang tidak pernah bertempur selama bertahun-tahun atau bahkan puluhan tahun.”
“Mereka yang ditarik dari utara seharusnya memiliki banyak pengalaman terkini.”
Remedios menyerbu ke depan dari tempatnya di balkon.
“Bukankah rakyat sudah cukup menderita?” katanya, “Kalian berbicara tentang keadilan di antara kalian sendiri, tetapi tampaknya wilayah utara belum diberi ukuran yang sama.”
Keheningan menyelimuti istana mendengar kata-katanya. Para bangsawan dari kedua faksi hanya memberikan tatapan dingin sebagai tanggapan.
“Kami yakin warga kami akan menanyakan pertanyaan yang sama,” kata Caspond.
Count Cohen menundukkan kepalanya ke singgasana sebelum berbicara.
“Ini adalah analisis biaya-manfaat yang sederhana, Yang Mulia. Seperti yang disebutkan, para prajurit cadangan dari utara memiliki keuntungan dari pengalaman baru-baru ini dalam melawan pasukan penyerang di wilayah asal mereka. Pada saat yang sama, wilayah utara masih dalam proses pemulihan. Mengganggu kegiatan ekonomi yang sehat di selatan dengan mobilisasi umum demi menyediakan tenaga kerja bagi industri-industri di utara yang lumpuh adalah tindakan yang sangat tidak efisien yang hanya akan merugikan Kerajaan Suci dalam jangka panjang.”
“Begitukah?” Caspond mengangguk, “Apakah ada yang punya argumen tandingan untuk alasan Lord Cohen?”
“Ini bukan tentang efisiensi , dasar orang tak berperasaan,” gerutu Remedios. “Orang-orang bukanlah angka yang bisa kau manipulasi sesuka hati!”
“Maksud Anda, mereka akan lebih baik jika kita tidak melakukannya? ” Lord Cohen menjawab dengan tenang, “Perlukah saya mengingatkan Anda bahwa ‘manipulasi angka’ adalah alasan utama mengapa wilayah utara belum mati kelaparan? Anda mengusulkan untuk meringankan situasi seratus ribu orang dengan memperpanjang penderitaan jutaan orang demi ‘keadilan’. Saya tidak mengerti bagaimana Anda bisa memiliki gagasan jahat yang menggelikan ini.”
Puluhan Bangsawan mundur saat derit sarung tangan Remedios yang terkepal terdengar setelah kata-kata Lord Cohen. Jahat? Dia? Itu adalah pernyataan yang tidak bisa dibiarkan begitu saja.
Salah satu Bangsawan dari kubu konservatif berdeham.
“Untuk menyuarakan masalah yang lebih praktis,” katanya, “Apakah Kerajaan mampu mengerahkan seratus ribu orang? Jika Tentara Kerajaan benar-benar hilang di Lembah Renclusa, itu berarti kita perlu memobilisasi, memperlengkapi, melatih ulang, menempatkan, dan memasok pasukan baru dari ketiadaan.”
Caspond melihat ke arah kabinetnya, tempat Menteri Keuangan duduk. Menteri Keuangan – seorang Baron dari golongan royalis – menggelengkan kepalanya.
“Seperti yang seharusnya diketahui semua orang yang hadir,” katanya, “pendapatan Kerajaan hanya sebagian kecil dari pendapatan tahun lalu. Tidak peduli berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk memobilisasi pasukan baru, saya khawatir kita tidak akan mampu mengumpulkan jumlah yang cukup untuk bertahan melawan ancaman baru ini.”
“Tapi anggaran itu masih mampu untuk menghidupi tiga puluh ribu anggota Tentara Kerajaan, bukan?”
“Ya, Yang Mulia,” jawab Menteri Keuangan, “tetapi jika kita harus melakukan semua yang disebutkan, Mahkota hanya dapat mengerahkan lima ribu tentara.”
Suara diskusi yang hening memenuhi aula. Kedengarannya memang tepat. Memasok pasukan tentu saja merupakan usaha yang mahal, tetapi mereka tidak sekadar memindahkan rekrutan sementara masuk dan keluar dari pasukan yang sudah mapan sekarang.
“Kalau begitu, kompromi saja,” Lord Cohen meninggikan suaranya. “Para penguasa selatan akan meminjamkan dana untuk membangun pasukan baru sementara pihak utara menyediakan prajurit. Tentu saja, kami tidak akan menahan siapa pun dari selatan yang ingin menyumbangkan bakat mereka untuk negara.”
Pada akhirnya, usulan tersebut disetujui dengan suara bulat. Karena tidak ada hal lain yang perlu dibahas, Pengadilan Kerajaan ditunda satu jam sebelum makan siang.
“Saya tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa kaum royalis telah mempermainkan kita,” kata Gustav saat mereka berjalan melintasi halaman istana.
“…apakah kamu mengatakan mereka mengorbankan Tentara Kerajaan karena suatu alasan yang tidak diketahui?”
“Bukan bagian itu. Semua hal setelah itu. Aku yakin mereka memanggilmu hanya untuk memancing tanggapanmu dan itu membantu mereka mendapatkan apa yang mereka inginkan.”
“Mungkin aku akan berbuat baik pada negara ini dengan memukul kepala Cohen di sana. Menurutmu apa yang mereka lakukan?”
“Ada sesuatu dengan tentara,” kata Gustav, “tapi aku tidak tahu apa.”
“Saya bisa bertanya kepada Carla tentang hal itu,” kata Remedios. “Kita juga punya sumber baru.”
“Sumber kita, ya…”
“Selamat pagi, Kapten.”
“Hai, Hugo,” jawab Gustav.
Remedios terkejut dua kali saat ‘sumber’ mereka digiring melewati mereka dengan dirantai.
“Apa?” Gustav berhenti dan menatapnya.
“…itu tadi Liam.”
“Benar-benar?”
Dia menatap Gustav.
“Hei,” kata Gustav, “aku berbicara dengannya paling lama sepuluh menit.”
Orang yang suka bergaul, dasar brengsek.
Mereka mengikuti Hugo dan tawanannya kembali ke kantor Holy Order. Hugo kembali ke meja depan untuk mengajukan laporannya setelah mengunci Liam.
“Hugo,” kata Gustav. “Pria tadi sepertinya bukan dari Prime Estates.”
“Saya membawanya dari bagian barat, Kapten,” kata Hugo.
“Sejauh itu?”
“Ya,” Paladin senior itu menggelengkan kepalanya. “Dua tuduhan penyerangan dan pemukulan. Mereka tidak bisa menahan seseorang yang berbahaya itu di penjara setempat.”
Remedios berjalan menuju penjara. Ia membuka pintu penampil ke setiap sel, mengintip ke dalamnya hingga ia menemukan sel yang di dalamnya terdapat Liam. Kemudian, ia menyadari bahwa ia tidak memiliki kunci selnya. Di tengah perjalanan kembali ke kantor, Gustav muncul, sambil memegang gantungan kunci di tangannya.
“Kau tidak perlu terburu-buru,” kata Gustav. “Dia tidak akan pergi ke mana pun.”
“Itulah yang kau katakan,” kata Remedios, “tapi aku tidak yakin apa batas kemampuannya.”
Mereka memasuki sel Liam dan menutup pintu di belakang mereka. Remedios menyilangkan lengannya, bersandar di pintu masuk saat Gustav duduk di seberang Liam.
“Saya Kapten Montagnés. Siapa nama Anda?”
Baik Remedios maupun Liam memutar mata mereka.
“Kurasa ini nyaman,” kata Liam.
“Jangan bilang kau menghajar dua orang hanya untuk melihat kami,” Remedios mengerutkan kening.
“Eh, itu cerita lain,” jawab Liam. “Tapi aku tidak bisa melewati semua peningkatan keamanan di Prime Estates untuk menemui Remedios pagi ini.”
“Apa yang terjadi?” tanya Gustav.
“Banyak kecelakaan,” jawab Liam. “Hal-hal mungkin akan menjadi lebih buruk lebih cepat dari yang diharapkan.”
Liam menceritakan apa yang terjadi sejak terakhir kali ia berbicara dengannya. Remedios mendesah saat ia menceritakan kejadian yang membuatnya ditangkap. Di masa lalu, patroli di sepanjang Tembok Besar mengalami kecelakaan serupa beberapa kali seminggu. Namun, kisahnya tentang kecelakaan dengan anak itu sangat mengganggunya.
“Apa yang dilakukan orang-orang idiot itu?” Remedios menggigit bibirnya, “Apakah kita akan melihat setumpuk anak-anak yang ditikam sampai mati oleh patroli yang gelisah setiap malam?”
“Mereka mungkin akan lebih berhati-hati tentang hal itu mulai sekarang,” kata Liam, “tetapi orang-orang yang takut masih melakukan hal-hal bodoh. Yang mungkin akan menghentikannya terjadi lagi adalah orang tua yang menjaga anak-anak mereka di dalam rumah saat hari masih gelap.”
“Tuduhan yang dilayangkan kepada Anda itu sah,” kata Gustav. “Jika tidak dapat dibuktikan bahwa kejadiannya seperti yang Anda gambarkan, Anda akan mendapat sedikit masalah.”
“Berapa banyak yang dimaksud dengan ‘sedikit’?”
“Dua tuduhan penyerangan dan pemukulan berarti…seminggu di penjara?”
“Atau sebulan pelayanan di kuil,” imbuh Remedios.
Dia tidak menyukai gagasan bahwa Liam mungkin dihukum tidak pantas, tetapi para Bangsawan sangat licin dalam hal hukum.
“Oh, itu tidak buruk. Saya pernah terjebak di pasar saham.”
Remedios dan Gustav mengerutkan kening pada Liam.
“Kau melakukannya?”
“Ya,” kata Liam. “Dua tahun lalu, aku ditangkap karena suatu pencurian. Polisi kota memukuliku sebelum mengunciku di tiang gantungan selama beberapa hari.”
Re-Estize melemparkan anak-anak ke dalam saham?
Dia mengatakan dia berusia empat belas tahun, jadi itu berarti dia telah dipenjara saat berusia dua belas tahun. Atas tuduhan palsu, tidak kurang.
“Tetap saja,” kata Gustav, “kamu cukup angkuh dalam hal ini.”
“Itu hanya pembalasan yang lemah,” Liam menyeringai. “Keluarga Vizela akan hancur karena membunuh anak itu.”
Remedios menahan keinginan untuk memeluknya dengan hangat. Seseorang seusianya seharusnya tidak semudah itu memberikan jawaban yang dingin dan penuh dendam.
“Ngomong-ngomong,” kata Liam. “Keluarga Restelo mungkin akan segera berakhir di bagian kota milik Keluarga Vizela. Anda mungkin ingin memfokuskan patroli di sepanjang perbatasan baru.”
“Saya tahu mereka terlibat perkelahian,” kata Gustav, “tetapi mereka semua tetaplah penganut paham royalisme. Mereka tidak akan mudah mengingkari solidaritas mereka.”
“Begitulah masalahnya,” kata Liam. “Aku tidak tahu seperti apa keadaan di Istana Kerajaan, tetapi keluarga Restelo telah dipisahkan dari faksi royalis. Apakah kau mendengar tentang insiden dengan Iago Lousa?”
“Saya baru saja kembali dari timur, tetapi Remedios menyebutkan sesuatu tentang itu. Apakah Anda mengatakan bahwa mereka bertanggung jawab atas pembunuhan Lousa?”
“Tidak,” Liam menggelengkan kepalanya. “Yang sebenarnya terjadi adalah Keluarga Restelo mengetahui Lousa berbisnis dengan kaum royalis dan konservatif, jadi mereka meminta sekutu mereka untuk mengirim beberapa orang untuk meluruskan Lousa. Kemudian, dia meninggal secara misterius dan tidak ada yang tahu siapa yang melakukannya. Karena Restelo adalah satu-satunya keluarga dengan motif yang jelas, semua orang berasumsi bahwa mereka bertanggung jawab. Secara pribadi, saya pikir itu adalah pihak ketiga yang ingin mengguncang politik di utara.”
“Jadi musuh keluarga Restelo atau seseorang yang mencoba melemahkan kaum royalis,” Gustav mengelus jenggotnya. “Dan sekarang Hoburns memiliki keluarga independen yang menentang semua keluarga royalis yang menempatinya.”
“Itulah sebabnya mungkin ada baiknya untuk mengawasi yurisdiksi mereka,” Liam mengangguk. “Sejauh ini, telah terjadi empat insiden yang terkait dengan rumah-rumah lain yang mencoba menekan House Restelo di kota tersebut. Dua di antaranya telah mengakibatkan kematian dan salah satu dari kematian tersebut adalah seorang anak yang sedang mengambil air untuk keluarganya. Rumah-rumah lainnya mungkin akan mundur untuk sementara waktu karena apa yang terjadi, tetapi mereka tidak akan menoleransi House Restelo yang semakin menguasai Hoburns.”
“Menurutmu berapa lama lagi sebelum mereka mulai membuat masalah lagi?” tanya Gustav.
“Aku tidak tahu,” Liam menggelengkan kepalanya. “Kurasa itu tergantung pada hal-hal lain yang terjadi.”
“Begitu ya,” Gustav bangkit dari kursinya. “Wah, kerja bagus sejauh ini. Aku senang kamu bisa bekerja sama dengan Remedios di sini.”
Pria muda itu mengangkat bahu.
“Begitu Anda memahami bahwa otaknya tidak menghalangi antara hati dan mulutnya, tidak akan sulit untuk bergaul dengannya.”
Gustav mendengus.
“Saya anggap itu sebagai pujian,” kata Remedios. “Jika orang-orang lebih jujur dalam berinteraksi, mereka tidak akan mengalami semua masalah yang mereka hadapi.”
“Selain itu,” Gustav berdeham, “Kami tidak bisa bersaksi untuk membelamu di pengadilan, jadi aku harap kau tidak mengharapkan kami untuk membebaskanmu dari masalah.”
“Tidak.”
Remedios berdiri tegak di pintu saat Gustav berjalan mendekat.
“Kalau begitu,” kata Sang Grandmaster, “semoga para dewa berada di pihakmu dalam ujian ini.”