Hari ke-9, Bulan Api Tengah, 1 Masehi
“Liam, panggil saja aku Liam!”
Nat menerobos pintu sel Liam yang terbuka sambil menangis tersedu-sedu. Ia menangkis serangan mulut Liam, tetapi tidak bisa menghindari pelukan itu.
“Syukurlah kau selamat!” Dia membenamkan wajahnya di dada pria itu, “Apakah para Paladin melakukan sesuatu yang jahat padamu?”
Para Paladin itu melayani dewa yang sama yang kau syukuri, kau tahu…
“Mengapa para Paladin melakukan hal jahat padaku?” tanyanya.
“Karena mereka menuduhmu melakukan hal-hal yang mengerikan !”
“Kedua keluarga bangsawan itulah yang menuduh saya.”
“Tapi para Paladin menjalankan perintah mereka seperti penjahat!”
Liam melirik ke arah pintu yang terbuka, tetapi Paladin yang membukanya sudah tidak ada di sana. Sama seperti orang-orang di tempat lain di negara-negara Manusia utara, orang-orang biasa di Kerajaan Suci berganti kesetiaan seolah-olah itu sudah menjadi sifat alami mereka. Yang penting bukanlah gagasan bahwa mereka adalah bagian dari kerajaan atau tindakan sekelompok orang yang jauh, tetapi hal-hal seperti agama, budaya, keluarga, dan kepada siapa seseorang bertanggung jawab.
Meskipun dibesarkan sebagai warga Hoburns dan tinggal di sana hingga beberapa minggu lalu, Nat tidak lagi mengidentifikasi dirinya sebagai warga Hoburns. Pertama dan terutama, dia adalah ‘istri’ Liam dan musuh-musuhnya juga merupakan musuhnya. Dia membenci siapa pun yang ‘jahat’ terhadapnya. Liam melayani House Restelo, jadi setiap pengikut House Restelo adalah teman dan tujuan House Restelo adalah tujuan Liam yang juga menjadikannya tujuan Nat…setidaknya menurut pemahamannya tentang berbagai hal.
“Aku baik-baik saja,” Liam menepuk-nepuk rambut cokelatnya yang lurus. “Setelah sidangku selesai, aku akan pulang.”
“Tapi sidangmu sudah selesai,” kata Nat padanya.
“Hah?”
“Itulah sebabnya aku di sini. Sir Jimena mengajakku untuk menjemputmu.”
Dengan sedikit kebingungan, ia mengenakan rompi dan berjalan keluar dari selnya, meninggalkan penjara melalui kantor Ordo Suci. Di sana, ia mendapati Sir Jimena menunggunya.
“Liam,” sang Ksatria tersenyum padanya. “Senang melihatmu tidak menjadi gemuk karena makanan penjara.”
“Saya sudah makan satu kali?” Liam mengerutkan kening, “Apa maksudnya sidang saya sudah selesai, Tuan?”
“Persis seperti kedengarannya,” kata Sir Jimena kepadanya. “Anda bebas pergi. Omong-omong, giliran Anda mulai dua jam lagi.”
“Tapi saya tidak menghadiri persidangan apa pun…”
Sir Jimena menatapnya dengan aneh.
“Ini adalah Istana Kerajaan Hoburns,” katanya. “Bukan istana bangsawan di desa nelayan. Tidak seorang pun memasuki Istana Kerajaan tanpa alasan yang kuat. Lord Restelo berhasil mengajukan kasus Anda kepada Raja Suci dan itu saja.”
“Begitu ya. Ehm, beri tahu dia kalau aku sudah mengucapkan terima kasih.”
Rupanya, menghadiri persidangan sendiri bukanlah alasan yang cukup baik bagi seorang rakyat jelata untuk berdiri di Istana Kerajaan.
“Seorang penguasa yang kompeten selalu bersedia membela aset-aset yang berharga,” kata Sir Jimena. “Sayangnya mereka juga berkewajiban membela pengikut-pengikut yang tidak berguna. Untungnya, Anda termasuk golongan pertama.”
Sang Ksatria menandatanganinya untuk keluar dari kantor Holy Order. Ia sedikit mengernyit saat Liam meninggalkan tanda tangan ‘x’ di samping tanda tangannya. Paladin di konter memeriksa dokumen mereka sebelum membiarkan mereka pergi. Tentu saja, baik Remedios maupun Grandmaster Montagnés tidak hadir untuk mengantar mereka.
“Kalian harus belajar membaca dan menulis,” kata Sir Jimena kepada mereka saat mereka berjalan melewati halaman istana. “Itu penting jika kalian ingin naik jabatan lebih tinggi di House Restelo.”
“Aku bisa mengajarimu,” Nat menawarkan bantuannya.
“Mungkin setelah semuanya tidak begitu gila,” kata Liam.
Konon, kebanyakan orang hanya bisa mempelajari satu bahasa. Para Rogues memiliki Thieves’ Cant di atas itu semua dan Liam sudah dididik dalam bahasa Re-Estize. Mengetahui hal itu sudah cukup bagi kebanyakan orang yang tinggal di E-Rantel, karena itu berarti mereka juga bisa memahami bahasa Kekaisaran modern.
Saat melewati gerbang Prime Estates, mereka disambut dengan lautan permusuhan. Puluhan pria berseragam, baik patroli maupun berpakaian sipil, menatap tajam ke arah mereka. Beberapa menghalangi jalan mereka sementara yang lain mengacungkan senjata mereka dengan mengancam saat mereka lewat. Liam melirik Nat, khawatir dia mungkin ketakutan dengan sambutan itu, tetapi dia tampak seperti akan melompat keluar dan menggigit mereka.
“Jangan mundur,” kata Sir Jimena sambil melewati seorang preman yang tampak sombong. “Jika mereka mencoba melakukan sesuatu, itu hanya akan menguntungkan kita.”
“Bukankah Lord Restelo menginap di sini?” tanya Liam, “Pasti tidak menyenangkan jika rumah-rumah lainnya seperti ini.”
“Memang, tapi patroli Holy Order menjaga penduduk agar tidak diganggu. Orang-orang ini ada di sini khusus untukmu.”
Sir Jimena menerobos sekelompok orang yang berdiri tepat di jalan mereka. Liam menyelinap di belakangnya, memeluk Nat erat-erat.
“Pembunuh!”
“Bajingan Restelo Terkutuk!”
“Keluarlah dari kota kami, Pembunuh Iblis!”
Hinaan mereka tidak terlalu imajinatif, tetapi dia dilempari dengan hinaan itu sampai ke Gerbang Api. Di sana, mereka disambut oleh sekelompok orang Restelo.
“Kedengarannya menyenangkan di sana, Tuan,” kata pemimpin pasukan itu.
“Liam kita sekarang terkenal,” Sir Jimena menyeringai. “Setengah hari di penjara untuk menghancurkan keluarga Vizela. Aku tidak keberatan mengambil alih seluruh ibu kota seperti ini.”
Liam mendesah kesal, tetapi para lelaki menanggapi reaksinya dengan gembira. Menjadi terkenal adalah hal yang bertolak belakang dengan apa yang diinginkannya.
Ya, bukan berarti saya menetapkan suatu strategi khusus.
Terlibat secukupnya untuk menggerakkan berbagai hal ke arah yang benar tampaknya berhasil. Jika orang-orang memperhatikannya sekarang, ia dapat memanfaatkannya dengan mudah.
Keterkejutan yang terjadi pada kejadian pagi itu tampaknya mulai memudar dan Hoburns telah kembali beraktivitas seperti sebelumnya. Liam mengamati sekelompok pria yang mendorong kereta dorong yang setengahnya berisi peti-peti yang tidak diberi tanda.
“Apakah kamu mengalami kesulitan mengangkut sisa barangnya, Nat?”
“Tidak! Aneh juga melihat ibuku membelinya. Semua tetangga lamaku juga. Oh, aku sudah menyelesaikan sarung tanganmu.”
“Bagus. Apakah kamu membawanya ke Raquel?”
“Ya. Dia bilang dia akan pergi ke Canta besok pagi karena dia tidak perlu berjualan makanan sekarang. Pedagang yang menggantikannya sangat agresif.”
“Bagaimana?”
“Dia ingin saya memberi jarak pengiriman selama dua minggu ke depan. Namun, itu berarti para pekerja yang kami pekerjakan hanya mendapat satu jam kerja sehari. Mereka seharusnya bekerja sepanjang hari hari ini.”
Mereka menoleh mendengar gerutuan Sir Jimena yang meremehkan.
“Pedagang sialan memang selalu seperti itu,” kata sang Ksatria. “Di pedesaan, situasinya bahkan lebih buruk. Mereka menyuruh penyewa kami membawa hasil panen kepada mereka karena mereka tidak mau mengurus logistik. Lalu, saat mereka berkeliling menjajakan dagangan mereka ke desa-desa, mereka bertindak seolah-olah mereka telah berbuat baik kepada semua orang. Jika Anda tidak bertransaksi dengan koin, mereka bahkan tidak akan melihat Anda.
“Bagi mereka, semuanya tentang uang. Mereka akan membayar setengah dari biaya makan kepada seorang pria yang telah menunggu setengah hari untuk mendapatkan pekerjaan untuk memberi makan seluruh keluarganya dan bertindak seolah-olah itu bukan masalah mereka. Para Pedagang itu hanya memanfaatkan orang dan membuang mereka tanpa berpikir dua kali. Itu tidak bermoral, saya katakan.”
Karena tumbuh di kota, Liam terbiasa bekerja seperti itu. Tidak ada yang pernah menganggapnya tidak bermoral.
“Mungkin ada cara yang lebih baik untuk melakukan sesuatu,” kata Liam.
“Ya,” kata Sir Jimena. “Jadilah tuan tanah yang baik dengan penyewa yang baik. Kami tidak punya masalah seperti yang dialami kota-kota.”
Itu karena Anda membuang suku cadang Anda di kota-kota…
Penyewa di pedesaan tidak perlu khawatir membayar orang per jam atau per hari karena pada dasarnya mereka mempekerjakan tenaga kerja berdasarkan musim. Jika sebuah pertanian memiliki terlalu banyak orang yang harus diberi makan, orang-orang tersebut akan diusir. Jika mereka membutuhkan tenaga kerja tambahan untuk panen, kota setempat adalah sumber yang tepat.
Pada akhirnya, masalahnya adalah tidak cukupnya pekerjaan. Kaum elit pedesaan hanya menganggapnya sebagai masalah petani kota dan para Pedagang dapat mempekerjakan siapa pun yang mereka inginkan, kapan pun mereka mau, karena mereka cenderung memiliki apa yang dibutuhkan semua orang. Di Kerajaan Sihir, masalahnya bahkan lebih parah karena seorang Soul Eater dapat mengerjakan pekerjaan dua puluh gerbong barang dan timnya, tetapi biaya hidup yang lebih rendah dikombinasikan dengan ‘peraturan transisi’ yang ditetapkan oleh pemerintah mencegah sebagian besar masalah ketenagakerjaan yang muncul bersama sistem transportasi baru.
Saat memasuki wilayah hukum House Vizela, Liam memperhatikan dengan saksama perilaku warga dan patroli. Seperti yang diduga, penduduk setempat memperlakukan patroli sebagai hama dan hewan berbahaya. Anak buah House Vizela tampak tidak senang dengan hal itu, tetapi mereka tidak punya alasan untuk bersikap tegas dalam menangani perlakuan terhadap mereka.
“Jadi apa yang terjadi dengan keluarga Vizela?” tanya Liam.
“Mereka sedang berjuang di pengadilan saat ini,” kata Sir Jimena. “Memenangkan kasus Anda memberi kami banyak momentum, jadi Lord Restelo mengharapkan hasil yang menguntungkan.”
“ Bisakah kita mengharapkan hasil yang menguntungkan jika kaum royalis adalah basis kekuatan Raja Suci?”
Sir Jimen menatap Liam dengan pandangan menilai.
“Itu pertanyaan yang bagus,” kata Knight. “Sebulan yang lalu, saya pasti akan menjawab tidak. Namun, setelah melihat keadaan kota selama beberapa minggu terakhir, saya rasa Royal Court tidak punya pilihan lain.”
“Mengapa?”
“Karena keadaan tidak seperti sebelum perang. Kita punya Raja yang lemah, Liam, dan semua orang tahu itu. Lupakan para Bangsawan, Yang Mulia telah kehilangan kepercayaan rakyat. Itu membuat keadaan… rumit. Jika rakyat tidak percaya pada Mahkota, maka mereka harus ditenangkan untuk menjaga perdamaian.”
“Apa artinya hal ini bagi negara?”
“Perubahan,” kata Sir Jimena. “Namun, tidak semuanya buruk. Kita pernah memiliki raja yang lemah sebelumnya. Para Bangsawan hanya perlu maju dan membantu mengatasi keadaan. Pemerintahan Caspond akan dikenang karena pemerintahan pusatnya yang lemah dan pemerintahan aristokratnya yang kuat. Pemerintahan ini mungkin juga akan dikenal sebagai periode reformasi besar.”
Ia harus mengagumi bagaimana mereka bisa tetap positif apa pun yang terjadi. Setiap masalah adalah kesempatan untuk menghasilkan sesuatu yang lebih baik – setidaknya menurut standar mereka.
Sekembalinya ke kamp kerja paksa House Restelo, mereka mendapati Sir Luis dan Sir Jorge menunggu mereka di kantor administrasi. Sir Jorge tersenyum lebar kepada Liam sementara Sir Luis hanya melirik sekilas.
“Baiklah,” Sir Jimena menyilangkan lengannya, “apa masalahnya sekarang?”
“Pengadilan Kerajaan telah mengeluarkan dekrit baru,” kata Sir Luis. “Satu dari dua puluh keluarga diharuskan menyediakan satu anggota cadangan untuk bergabung dengan Angkatan Darat Kerajaan.”
“Apa? Tapi kita baru saja keluar dari perang!”
“Kita akan menghadapi banyak hal seperti itu,” kata Sir Luis dengan muram. “Perintah itu hanya berlaku bagi warga utara.”
“Itu tidak akan berjalan dengan baik,” kata Sir Jimena. “Bagaimana Pengadilan Kerajaan membenarkan hal ini?”
“Bagian selatan yang menanggung akibatnya.”
“Cukup adil. Jadi, apakah itu berarti Mahkota menegaskan kembali kendalinya atas wilayah utara? Kurasa itu bagus selagi masih ada…”
Sir Luis menggelengkan kepalanya, ekspresi muramnya tampak semakin serius.
“Tidak. Para prajurit cadangan akan dikirim ke tembok.”
“Hah? Apakah mereka memperkuat kampanye di alam liar? Atau apakah Re-Estize menantang kita karenanya?”
“Rincian khusus tersebut belum dipublikasikan. Tugas kami adalah memenuhi kuota di wilayah pedesaan dan perkotaan. Jumlahnya satu dari dua puluh rumah tangga dan kami akan mengabaikan keluarga yang kehilangan anggota keluarga selama perang.”
“Jadi… biar kuperjelas. Yurisdiksi kita di Hoburns akan berlipat ganda, jumlah personel kita tidak berubah, dan semua orang akan membenci kita. Apakah ada yang terlewat?”
“Satu hal lagi yang saya ketahui,” kata Sir Luis. “Setelah kami memenuhi kuota, Lord Restelo akan mengirim saya untuk bergabung dengan tentara sebagai Komandan resimen. Ia mengklaim bahwa pasukan yang baru dimobilisasi akan membutuhkan disiplin – dan saya tidak membantahnya – ditambah lagi ini adalah kesempatan untuk melakukan reformasi yang sangat dibutuhkan di militer.”
“Ditambah lagi seluruh wilayah selatan mengirimkan para Ksatria dan keturunan berbakat untuk bertugas sebagai perwira,” Sir Jorge menambahkan. “Tuan kita tidak punya pilihan selain menempatkan pengikut setia di posisi berkuasa atau Tentara Kerajaan akan memberi kita masalah di masa mendatang.”
Sir Jimena mengangkat alisnya.
“Baiklah, kurasa ini mimpi yang jadi kenyataan untukmu, Luis, tapi bagaimana dengan kita? Siapa yang akan menjadi kepala pengawas baru untuk wilayah kita di utara? Apakah Lord Restelo akan mengirim pengganti atau kita semua akan dijebloskan ke neraka dengan tumpukan dokumen?”
“Itulah yang bisa dilakukan Lord Restelo sebelum sidang pengadilan dimulai,” kata Sir Luis. “Saya akan merekomendasikan agar dia mengirim dua Ksatria tambahan ke kamp untuk menangani tanggung jawab kita yang bertambah di Hoburns. Rumah-rumah lainnya akan mengalami perombakan serupa, jadi beberapa hari ke depan akan menjadi… menarik. “
“Apa rencana kita untuk mobilisasi?” tanya Sir Jimena, “Saya harap kita tidak membawa orang pergi begitu saja.”
“Tentu saja tidak. Kami akan membiarkan majelis-majelis lain bergerak terlebih dahulu. Peristiwa-peristiwa terkini telah menguntungkan kami. Kami telah meringankan beban ekonomi warga di wilayah hukum kami sementara tindakan-tindakan yang sama telah meningkatkan kebencian terhadap majelis-majelis lain. Para pendukung kerajaan akan menghadapi lebih banyak perlawanan daripada yang seharusnya, jadi kami akan melihat apakah ada yang akan meledak di hadapan mereka sebelum kami bertindak.”
“Anda mungkin berpikir warga akan sangat senang jika diberi makan dan pekerjaan.”
“Ya, baiklah. Bagi kami, tugas adalah suatu kehormatan. Bagi rakyat jelata, itu adalah suatu ketidaknyamanan. Tetaplah waspada terhadap gangguan apa pun malam ini.”
“Kapan kita tidak melakukannya?” Sir Jimena tersenyum sinis sebagai tanggapan.
Mereka berpisah, Liam, Nat, dan Sir Jimena kembali ke perkemahan Kompi B. Di sana, mereka menemukan seorang pemuda meringkuk di tanah dan dipukuli oleh sekelompok orang yang dikenalnya dengan tombak.
“Saya pikir dia sudah meninggal,” kata Sir Jimena.
“Saya tidak tahu soal itu, Pak,” jawab Diogo. “Dia terus berusaha merangkak turun.”
“Apa yang sebenarnya terjadi?” kata Liam.
“Latihan. Seperti bagian patroli yang kita lakukan denganmu kemarin. Ini salah satu pencuri baru. Eh, pencuri yang masih dalam pelatihan? Ngomong-ngomong, dia bukan monster seperti Rogue jadi ada beberapa dugaan tentang seberapa banyak pukulan yang bisa mereka terima. Ricardo mendengar mereka bisa beregenerasi seperti Troll.”
Liam sangat bersyukur karena dia tidak tertangkap saat latihan uji coba hari sebelumnya.
“Kalian berlebihan,” katanya kepada mereka. “Jika semuanya sama, seorang Rogue tidak akan bisa menahan pukulan sebanyak salah satu dari kalian. Enam dari kalian sekaligus akan menghancurkan satu orang di celah-celah jalan – terutama karena kalian akan berlatih setiap hari mulai sekarang.”
“Menurutmu, apakah kita akan menjadi sekuat para Ksatria?”
“Entahlah,” Liam mengangkat bahu. “Tapi aku yakin kau akan bisa melakukan Bela Diri cepat atau lambat.”
Mata para prajurit itu membelalak lebar. Liam menatap Sir Jimena.
“Itu mungkin,” kata sang Ksatria. “Setiap orang dalam pengawal pribadi Lord Restelo dapat melakukan Seni Bela Diri dan mereka semua memulai seperti kalian semua. Itu sangat mahal, jadi anggaplah diri kalian beruntung karena House Restelo bertekad mempertahankan posisinya di Hoburns.”
“Um,” si pencuri mengintip dari antara lengan yang menutupi kepalanya. “Mereka tidak akan menggunakan Seni Bela Diri padaku selama pelatihan ini, kan? Aku ingin kembali mengawal karavan jika memang begitu.”
“Kalian tidak akan ke mana-mana,” kata Sir Jimena. “Semuanya, bergabunglah. Kita akan menikmati malam yang menarik malam ini.”
“Anda mengatakan bahwa kejadian tadi malam tidak menarik, Tuan?”
“Oh, kita baru saja melihat awalnya.”
Kompi B berkumpul di lapangan pengumpulan, ekspresi keingintahuan mereka memudar saat Sir Jimena memberi tahu mereka apa yang sedang terjadi. Sebagian besar orang di unit itu datang bersama House Restelo dari selatan, jadi alih-alih berempati dengan situasi orang utara, mereka tampak seperti sedang bersiap untuk bertempur.
“Sir Luis dan para Ksatria lainnya sepakat bahwa aktivitas dari pihak Wangsa Vizela akan diredam. Seperti kita, mereka akan menunda pelaksanaan dekrit Raja Suci untuk melihat keputusan Pengadilan Kerajaan tentang yurisdiksi mereka. Jika jatuh ke tangan Wangsa Restelo, mereka akan melimpahkan pekerjaan kotor mereka kepada kita.”
“Jadi kita hanya menonton dan menunggu?”
“Tidak,” Sir Jimena menggelengkan kepalanya. “Bahkan menunggu pun tidak semudah kedengarannya. Kita punya dua masalah besar yang harus dihadapi dan keduanya berkaitan dengan risiko penerbangan. Kita akan mendapati warga yang berusaha menghindari kewajiban hukum mereka dengan melarikan diri ke wilayah hukum kita. Warga di wilayah hukum kita yang menerima kabar tentang mobilisasi mungkin akan berusaha meninggalkan kota sepenuhnya. Tugas kita malam ini adalah memastikan tidak ada seorang pun yang masuk atau keluar.”
“Bagaimana jika salah satu keluarga di bawah kita bertanya tentang perintah itu?”
“Katakan yang sebenarnya, tapi jangan kasar. Itu satu dari dua puluh perapian, jadi tidak ada gunanya membuat orang berpikir bahwa mereka semua akan dikirim ke tembok.”
Begitu pengarahan selesai, Liam bergegas kembali ke tempat kerjanya untuk bersiap-siap. Nat telah mengambil sarapan untuknya dan sedang memeriksa sepasang sepatu bot di meja bengkelnya.
“Terima kasih sudah menyiapkan sarapan, Nat,” katanya sambil duduk untuk makan.
“Aku juga menyiapkan bak mandi untukmu, Sayang,” Nat tersenyum, lalu mengerutkan kening. “Apa kau yakin tidak apa-apa untuk memasang peralatan ini sendiri? Tangan dan kakimu lebih besar dari tangan dan kakiku…”
“Barang-barang ajaib akan menyesuaikan diri dengan orang yang memakainya,” katanya. “Begitu semuanya sudah tersihir, barang-barang itu akan sangat cocok untukku.”
“Bagaimana cara kerjanya?”
“Saya tidak tahu. Itu saja.”
Nat datang sambil membawa sepatu bot, menaruhnya di bangku cadangan di samping meja sebelum duduk bersamanya. Entah mengapa, Nat tampak sedang dalam suasana hati yang baik.
“Saya memasang sepatu bot dengan ujung baja, sol dalam, dan tumit seperti yang Anda sarankan,” katanya. “Jika sepatu bot itu tidak pas dengan kaki Anda seperti yang Anda katakan, akan sangat sulit untuk bergerak.”
“Apakah sulit untuk melakukannya?”
“Butuh waktu untuk mencari tahu,” jawab Nat. “Pandai besi itu menatapku aneh saat aku meminta logam itu dan aku tidak menyalahkannya. Membuat sepatu bot seperti ini bertentangan dengan akal sehat.”
Liam selesai sarapan dan mengulurkan tangan untuk mengambil salah satu sepatu bot. Pelat logam yang disebutkan tadi diapit di antara lapisan kulit dan semuanya disatukan dengan lem dan jahitan yang kuat. Jika apa yang dipahaminya tentang benda-benda ajaib itu benar, semua bagian itu akan menjadi satu benda yang akan berfungsi seperti sepasang sepatu bot. Logam itu tidak hanya akan membuat benda itu secara keseluruhan jauh lebih tahan lama, tetapi juga akan jauh lebih menyakitkan jika dia menendang seseorang. Modifikasi Nat memiliki sisi buruk yaitu membuat sepatu bot itu sedikit lebih berat, tetapi itu tidak terlalu menjadi masalah baginya.
“Apakah kau akan mengantarkan ini ke Raquel bersamaku?” tanyanya.
“Ya! Kami tidak ingin melewatkannya di pagi hari.”
Dia cukup yakin bahwa penyihir itu tidak akan pergi tanpa sepatu bot yang seharusnya dia gunakan untuk sihir, tetapi akan menjadi bencana jika dia melakukannya. Setelah bergegas menyelesaikan persiapannya untuk jaga malam, dia meninggalkan kamp kerja paksa dengan sepatu bot di satu tangan dan Nat di tangan lainnya.
“Jadi,” kata Liam, “apakah kamu sudah terbiasa dengan kehidupan di kamp?”
“Menurutku begitu. Semua orang baik. Para tetangga tidak pernah kehabisan bahan pembicaraan. Namun, semua yang terjadi hari ini adalah tentang apa yang terjadi sejak pagi.”
“Apa yang mereka katakan?”
Nat biasanya memberitahunya tentang gosip-gosip di kamp – berkat para istri yang bosan di sekitar mereka – setelah dia bangun di malam hari, tetapi itu adalah proses yang biasanya memakan waktu lebih dari satu jam saat dia mempersiapkan diri untuk hari itu. Dia tidak pernah berhenti merasa heran bagaimana informasi yang menyesatkan bisa didapat dalam rentang waktu beberapa jam yang singkat, tetapi itu memberinya petunjuk yang berguna tentang cara memanfaatkan harapan dan ketakutan dari rumah-rumah lainnya.
“Semua orang mengatakan bahwa kau adalah Assassin yang membunuh Iago Lousa,” kata Nat. “Bukan orang-orang kami – yang lainnya. Mereka mengatakan butuh seorang Paladin untuk mengalahkanmu dan memenjarakanmu.”
“Orang-orang berpikir bahwa bahkan setelah persidangan hari ini?”
“Menurutku begitu? Semua orang jahat di Prime Estates berusaha keras untuk membuat semua orang percaya bahwa apa yang mereka katakan itu benar.”
Bahwa kaum royalis secara umum menolak untuk mengakui putusan Pengadilan Kerajaan merupakan tanda yang menunjukkan semakin memudarnya kekuasaan Raja Suci. Mahkota tidak punya uang dan, bahkan jika jajaran Tentara Kerajaan dikembalikan ke jumlah lama, fakta bahwa pasukan itu dikelola oleh perwira dari selatan menimbulkan keraguan apakah pasukan itu dapat digunakan untuk menegakkan keinginan Raja Suci.
“Apakah ada yang menyusahkanmu karena hal itu?” tanya Liam, “Aku tidak ingin kamu terluka karena apa yang dikatakan orang tentangku.”
“Hanya saat kami melewati Prime Estates,” kata Nat. “Saya tidak percaya mereka diizinkan melakukan itu! Apa yang dikatakan Sir Jimena kepada kami mungkin benar.”
“Nat!”
Suara Nyonya Abarca menarik mereka dari percakapan mereka. Ibu Nat berdiri di depan bengkel kerajinan kulit milik keluarganya, menggenggam sapu di tangannya. Liam berhenti beberapa meter jauhnya saat Nat mendekatinya untuk berbicara.
“Ada apa, Ibu?”
“A…aku mendengar rumor yang mengganggu, sayang.”
Pada titik ini, Liam dapat memikirkan sejumlah rumor mengganggu yang beredar di sekitarnya, Keluarga Restelo, dan Kerajaan Suci secara umum. Sungguh mengejutkan betapa banyak rumor yang berkembang di negara itu dalam waktu singkat sejak ia tiba.
“Jika ini tentang Liam…”
“Ini tentang tentara,” kata Josefa. “Orang-orang mengatakan bahwa Istana Kerajaan kembali merekrut orang untuk membangun tembok.”
“Benar,” jawab Nat. “House Restelo bertanggung jawab untuk memastikan kuota terpenuhi untuk rumah tangga di sekitar sini, tetapi kami tidak akan melakukannya sekarang. Orang-orang harus punya waktu untuk menyelesaikan urusan mereka sebelum itu.”
“Berapa kuotanya?” tanya Josefa dengan suara kecil.
“Satu dari dua puluh perapian,” jawab Nat. “Mereka melewati keluarga yang kehilangan anggota keluarga selama invasi.”
Ibu Nat terdiam, wajahnya berubah pucat pasi. Liam tidak tahu apakah keluarga Abarca memenuhi syarat, tetapi dia merasa tidak akan menyukai apa yang akan dikatakannya selanjutnya.
“Jika…jika undian saudaramu diundi,” tanya Josefa. “Bisakah kamu menggantikannya?”
“…”
Apa?!
Kepanikan Josefa bertambah karena Nat tidak bersuara.
“Dia satu-satunya saudaramu, Nat! Seseorang harus meneruskan nama keluarga dan mewarisi toko ini…”
Liam menyerbu maju dengan amarah yang nyaris tak terkendali. Namun, sebelum ia sempat berbicara, Nat mencengkeram lengannya.
“Saya akan mencoba mencari tahu,” katanya.
“Nat!” Liam menatap gadis itu dengan tidak percaya.
“Ayo pergi, Liam.”
Mereka menyeberang jalan untuk menitipkan sepatu bot barunya di tempat Raquel sebelum Nat menuntun mereka kembali ke gerbang Rimun. Nat memeluk lengan Nat erat-erat, memejamkan mata, dan mengusap pipinya ke bahu Nat.
“Terima kasih sudah marah padaku,” katanya.
“Dia salah menanyakan hal itu padamu,” gerutu Liam. “Kau bahkan bukan seorang anggota cadangan.”
“Tidak, dia benar,” jawab Nat. “Aku hanya punya satu saudara laki-laki.”
“Bagaimana dengan putri mereka?”
Nat mendongak ke arahnya, senyum geli tersungging di bibirnya.
“Anak laki-laki adalah anak laki-laki,” katanya, “dan anak perempuan adalah anak perempuan. Tidak ada yang harus memilih sebelumnya, tetapi sekarang setelah mereka punya pilihan, menyekolahkan anak perempuan mereka adalah keputusan yang tepat. Seperti yang dikatakan ibu, mereka membutuhkannya untuk meneruskan nama keluarga dan mewarisi toko. Jika dia meninggal…”
Ia terbiasa dengan tempat-tempat yang mengutamakan laki-laki daripada perempuan, tetapi ia tidak pernah membayangkan tempat di mana tentara selalu dianggap laki-laki, tetapi orang-orang lebih suka mengirim anak perempuan mereka. Apa yang Nat dan ibunya bicarakan terdengar agak aneh, tetapi tetap saja membuatnya muak. Dari apa yang ia ketahui tentangnya, saudara laki-laki Nat juga tampak bukan pria yang mengagumkan.
“Aku tidak peduli,” katanya. “Aku tidak akan membiarkanmu pergi. Kau bahkan bukan bagian dari keluarga mereka lagi!”
“Dia tetap saudaraku. Aku harus melakukan apa yang aku bisa.”
Mereka tiba di gerbang Kalinsha, di mana Nat naik untuk menemui Sir Jimena. Sang Ksatria menatapnya dengan rasa ingin tahu, lalu tatapannya beralih ke Liam, yang menatap Nat.
“Apa maksud semua ini?” tanya Sir Jimena.
Liam mendorong Nat dengan lembut ke depan. Nat menjilat bibirnya dengan gugup sebelum berbicara.
“Tuan Jimena,” katanya, “Anda menyebutkan bahwa wilayah selatan membebaskan diri dari wajib militer dengan mendanai persenjataan kembali dan mobilisasi wajib militer di wilayah utara, benar?”
“Selain mengirim veteran terampil untuk bertugas sebagai perwira, ya.”
“Bolehkah aku melakukannya juga?” tanya Nat.
Ekspresi sang Ksatria berubah, tampak lebih bingung daripada apa pun.
“Sebagai istri Liam,” katanya, “kamu adalah bagian dari keluarga selatan. Kamu tidak dipertimbangkan untuk wajib militer meskipun kamu lahir dari keluarga utara.”
“Bukan untukku,” jawab Nat. “Itu untuk adikku. Keluargaku memenuhi syarat untuk wajib militer, dan dia satu-satunya putra di bengkel itu.”
Pandangan Sir Jimena kembali tertuju pada Liam.
“Apakah ini idemu?”
“Tidak, Tuan,” jawab Liam. “Kami baru saja berbicara dengan ibu Nat dan Nat tidak mengatakan apa yang ada dalam pikirannya.”
“Begitu,” kata Sir Jimena. “Saya tidak mengerti mengapa Anda tidak bisa melakukannya.”
“…benarkah? Liam mengerutkan kening.
“Mengapa Anda terkejut?” Sang Ksatria berkata, “Mahkota memiliki jutaan prajurit cadangan yang tersedia. Yang mereka kekurangan adalah keuangan. Jika Anda bersedia mensponsori satu prajurit, itu berarti utang satu prajurit yang harus ditanggung oleh Mahkota berkurang.”
Liam tidak dapat memastikan apakah itu adil atau tidak. Banyak orang akan menganggapnya sebagai tindakan saling memberi dan menerima yang pragmatis, tetapi yang lain mungkin menganggapnya sebagai suap yang diformalkan.
“Kenapa kita tidak melakukan itu untuk wajib militer?” tanya Liam, “Ada beberapa profesi di luar sana yang jauh lebih berharga dalam menggerakkan industri negara daripada mereka bertugas di garis depan.”
“Tidak semuanya tentang uang,” kata Sir Jimena kepadanya. “Kewajiban wajib militer penting dalam menumbuhkan rasa persatuan dan identitas dengan sesama warga negara.”
“Tapi ‘mensponsori’ sekarang tidak masalah karena itu bukan bentuk dinas militer yang sama?”
“Itu benar.”
“Kalau begitu,” kata Liam. “Ada wanita lain yang ingin kuajak bicara.”
Nat tampak menegang dan menoleh ke arahnya. Bibir Sir Jimena berkedut melihat reaksinya.
“Apakah kamu sudah berpikir untuk mencari istri baru?”
“Tidak! Dia penyihir yang aku sewa untuk menyihir peralatan untukku. Dia satu-satunya anggota keluarganya dan tidak kehilangan seorang pun dalam perang, jadi dia memenuhi syarat untuk wajib militer. Jika undiannya diterima, dia akan langsung masuk ke dalam tentara. Dia lebih berharga bagi Kerajaan Suci sebagai penyihir daripada seorang prajurit – terutama jika semua perwira tentara baru itu menginginkan peralatan sihir.”
“Kurasa itu masuk akal. Apakah penyihir ini punya nama?”
“Raquel. Aku akan datang bersamanya besok pagi.”
Liam berpikir bahwa perintah untuk mencegah orang meninggalkan kota akan menyebabkan berbagai macam masalah bagi sang penyihir, yang seharusnya berangkat ke Canta di pagi hari. Untungnya, ide Nat menarik perhatiannya pada masalah tersebut dan memberikan solusi permanen untuknya.
Setelah urusan mereka dengan Sir Jimena selesai, Liam mengantar Nat kembali ke pintu masuk kamp buruh sebelum kembali untuk memulai giliran jaga malam. Karena rasa ingin tahu yang tidak bijaksana, ia memperlihatkan dirinya kepada patroli House Ovar saat patroli itu berjalan di sepanjang jalan perbatasan dengan House Restelo.
Beberapa detik berlalu sebelum salah satu anggota pasukan bersenjata melihatnya berdiri di atap gedung di kala senja. Ia berteriak memperingatkan rekan-rekannya, menarik pistolnya dan mengarahkannya ke Liam. Seluruh patroli berdiri mematung, tidak mau mengalihkan pandangan darinya.
Liam tersenyum sendiri. Senyum itu membuat seluruh patroli mundur beberapa langkah. Tanpa harus mengorbankan satu nyawa pun, ia telah menjadi Assassin paling terkenal di Holy Kingdom of Roble.