Hari ke-6, Bulan Api Tengah, 1 Masehi
“Anda diperintahkan untuk menekan Lousa,” kata Antonio. “Bukan menjadikannya martir!”
“Baik saya maupun rekan-rekan saya tidak terlibat dalam hal itu, Tuan,” jawab Eduardo.
Dari balik meja kantornya, Antonio Cohen menatap putranya dengan tatapan dingin dan penuh amarah. Sesuatu yang seharusnya tidak terjadi telah terjadi, dan kerusakannya tidak terhitung.
” Bukan aku ,” Antonio mencibir. “Begitulah kata mereka semua. Apakah kau percaya bahwa pembelaan yang lemah seperti itu akan bertahan bahkan sedetik pun di pengadilan?”
“Tidak, Tuan. Tapi apa lagi yang bisa kami katakan? Tak satu pun dari anak buah kami atau sekutu kami berada di dekat lokasi Lousa.”
“Satu-satunya hal yang dibutuhkan musuh kita untuk bertindak adalah motif. Mereka akan merumuskan dugaan yang menguntungkan dan memanfaatkan rumor apa pun. Mengatasi masalah dengan Iago Lousa bukan sekadar mengkonfrontasinya tentang masalah tersebut, tetapi mengendalikan seluruh situasi di sekitarnya.”
“Saat itu kami sedang dalam proses persiapan,” kata Eduardo. “Jaring baru saja lepas dari tangan kami ketika kamp kerja paksa Lousa terbakar! Saya tidak tahu ada orang yang masih hidup yang bisa ‘mengendalikan’ situasi ketika pukulan terhadap kami akan menghantam operasi kami.”
Desahan marah keluar dari hidung Antonio. Ia seharusnya tidak pernah menuruti keinginan putranya untuk belajar bela diri. Bocah itu bahkan telah bepergian ke Kekaisaran beberapa kali untuk mempelajari apa yang bisa dipelajarinya tentang angkatan bersenjata mereka. Meskipun dorongannya untuk mencapai keunggulan bela diri diakui telah menjadikannya seorang Komandan yang sangat terampil dan seorang pejuang yang kuat, fokusnya yang tidak seimbang membuatnya kurang dalam bidang lain.
“’Operasi’ Anda tidak akan berakhir begitu saja jika target Anda tewas,” kata Antonio kepadanya. “Bahkan jika Anda menganggap situasi tersebut gagal, konsekuensi dari kegagalan tersebut harus dikurangi melalui cara-cara yang Anda miliki. Anda membiarkan berita tentang insiden tersebut menyebar saat Anda berada dalam posisi yang ideal untuk menghentikannya.”
Satu-satunya kesempatan yang mereka miliki untuk mencegah malapetaka telah hilang begitu saja. Sekarang, mereka berada dalam cengkeraman badai spekulasi dan intrik.
“Itu bukanlah posisi yang ideal, Tuan. Kami tidak memiliki orang-orang untuk melakukan apa yang Anda katakan.”
“Apakah maksudmu bahwa sepuluh ribu orang dari semua keluarga yang berpartisipasi tidak cukup untuk menggiring sekelompok penggembala sapi yang tidak teratur?”
“Maksudku, sepuluh ribu orang itu tidak mampu beroperasi dengan cara yang diperlukan untuk menutup kamp kerja paksa itu. Kalau kau bertindak sesuai dengan rekomendasiku untuk–”
“Oh, kamu baru membicarakannya sekarang ? ”
“Ya, saya memang begitu. Kami sudah lama memiliki sarana untuk membangun pasukan yang profesional dan sejati. Karena kami tidak punya kemauan untuk melaksanakan apa yang diperlukan, yang harus saya lakukan hanyalah bekerja dengan segerombolan ‘penembak’ amatir. Pertempuran ini adalah milik kami dan kami telah kalah bertahun-tahun yang lalu karena sikap berpuas diri yang sama!”
Antonio bangkit dari tempat duduknya, bibirnya terkatup tipis.
“Kamu dan semua orang yang terlibat dalam kekacauan ini harus kembali ke tempat masing-masing di timur. Musuh kita akan memanfaatkan setiap kesempatan untuk membangun momentum baru mereka, dan kita tidak akan begitu saja menawarkannya kepada mereka. Ibumu pasti ingin bertemu denganmu sebelum kamu pergi.”
Antonio pergi untuk menuangkan minumannya sendiri sementara Eduardo keluar dari solar. Beberapa saat setelah pintu tertutup, Sir Torres beranjak dari tempatnya berdiri di dekat balkon.
“Dia benar, kau tahu.”
“Tentu saja,” kata Antonio. “Dia terlalu menghargai dirinya sendiri untuk menyerang dengan argumen yang tidak berdasar seperti pemalas yang tidak berguna. Eduardo memiliki bakat sebagai pewaris yang hebat – terutama dengan Caspond si tolol itu di atas takhta – tetapi kelemahan anak itu terlalu mencolok. Ngomong-ngomong soal mencolok, aku heran kau kalah dari seorang penggembala sapi dari antah berantah.”
“Saya tidak yakin itu adalah seorang penggembala sapi, Tuanku. Para peternak itu pada dasarnya adalah pasukan berkuda ringan, tetapi lawan saya menghadapi saya dengan berjalan kaki.”
“Seorang Tentara Bayaran? Seorang Petualang?”
“Atau Seorang Pekerja.”
Ia mempertimbangkan apa yang mungkin dimaksud. Kebutuhan akan keamanan dapat dipahami dan Lousa mungkin telah menyewa pasukan kecil untuk mempertahankan harta bendanya. Jika benar, hal itu membuat klaim bahwa ia telah dibunuh di rumahnya sendiri menjadi semakin tidak dapat dipercaya.
“Apa pendapatmu tentang ‘Si Tanpa Wajah’ yang sekarang memimpin Lousa? Kudengar sebagian besar pemimpin yang mengelilingi Lousa terbunuh bersamanya.”
“Apakah Anda menduga bahwa pihak ketiga telah merencanakan ini selama ini?”
“Itu semua terlalu mudah,” kata Antonio. “Namun, entah mengapa saya meragukan bahwa itu ulah Debonei. Kepentingan kecil yang ingin merebut kekuasaan dalam kekacauan adalah penyebab yang lebih mungkin.”
“Apa yang akan kita lakukan mengenai hal ini?”
Antonio mendengus mendengar pertanyaan sang Ksatria. Meski kuat dan dapat diandalkan, dia agak bodoh.
“Ini bukan permainan yang dimainkan untuk hiburan, Torres. Ada banyak sekali bidak di papan dan bahkan keluarga bangsawan hanya bisa menggerakkan beberapa bidak. Kebanyakan orang tidak punya kendali sama sekali…termasuk ‘Si Tanpa Wajah’ ini. Tidak peduli siapa orang ini, mereka tidak punya pilihan selain bergantung pada Debonei untuk bertahan hidup. Peristiwa telah menguntungkan musuh kita tanpa mereka perlu melakukan apa pun.”
Ia menghabiskan minumannya dan kembali ke mejanya untuk menyusun perintah baru bagi para pengikutnya. Persiapan harus dilakukan untuk menghadapi badai yang pasti akan datang.
* * *
“Saya tidak ingin melakukan ini…”
“Kalau begitu, jangan lakukan itu.”
Rintihan Neia yang tak berdaya memenuhi kabin kereta saat kereta itu membawa mereka ke barat menuju kota Rimun. Itu adalah tempat yang populer untuk dikunjungi oleh orang-orang Holy Kingdom dan dia bahkan pernah ke sana untuk berlibur bersama orang tuanya, tetapi alasan mereka pergi sekarang tidak ada hubungannya dengan bersantai. Kalau pun ada, dia tidak punya pilihan selain pergi.
“Kau bisa melakukannya sendiri,” kata Neia.
“Seolah-olah seorang gadis berusia sebelas tahun akan dianggap serius,” Saye memutar matanya.
“Dan seorang wanita berusia lima belas tahun lebih baik?”
“Sedikit,” jawab sang Penyair. “Tetapi yang terpenting adalah kaulah Sang Tanpa Wajah.”
“Saya masih tidak tahu bagaimana hal itu menjadi begitu penting.”
“Itu populer!”
“Menakutkan!” teriak Neia, “Kau tahu, aku bermimpi beberapa hari lalu saat aku bangun dan hendak mencuci muka. Saat aku melihat bayanganku di air, wajahku sudah tidak ada. ”
Seolah-olah mimpi itu memberitahunya bahwa Neia Baraja akan menghilang, digantikan oleh apa pun yang dilihat orang-orang. Dia tidak menyukai tatapan matanya, tetapi dia juga tidak ingin kehilangannya. Bagian wajahnya yang lain juga baik-baik saja.
“Keren sekali,” kata Saye. “Saya harus menggunakannya untuk sebuah cerita.”
“Jangan gunakan aku untuk sebuah cerita!”
“Sangat terlambat.”
“Uuuuuu…”
Neia merengek lagi, sambil melihat ke luar jendela saat kereta mereka melaju kencang. Laut sudah terlihat, yang berarti mereka hanya tinggal beberapa jam lagi menuju tujuan mereka.
“Aku sebaiknya membiarkan para Pedagang yang kita bawa berbicara saja.”
“Mereka akan melakukan bagian mereka,” kata Saye, “tetapi para Bangsawan tidak akan menerima yang kurang dari Si Tanpa Wajah untuk negosiasi utama.”
Tujuan Neia di Rimun adalah untuk menegosiasikan perjanjian dagang dengan para Bangsawan. Ternyata pemutusan hubungan dengan kelompok yang mengirimkan setengah dari persediaan rakyatnya membuat persediaan tersebut berkurang dengan cepat. Yang membuat frustrasi, pencarian mereka akan keadilan harus ditunda sampai mereka dapat menemukan makanan dan kebutuhan lainnya.
Sejak awal, pilihan mereka adalah menyerbu atau mencari orang baru untuk berdagang. Tentu saja, menyerbu adalah pilihan yang mustahil. Lagipula, mereka bukanlah orang-orang biadab. Awalnya, masalah mereka teratasi oleh para peternak lain yang telah digalang Neia untuk mendukungnya. Kematian Iago Lousa telah mengguncang mereka semua, dan keinginan mereka untuk mendapatkan perlindungan dari kaum royalis membuat mereka memutuskan untuk bekerja sama dengan rakyatnya.
Karena semua orang di utara bertahan hidup dengan kredit sampai mereka dapat mengirim hasil panen mereka ke pasar, bantuan mereka hanya memperlambat pengurasan persediaan Neia. Pada akhirnya, mereka harus meminta bantuan para Bangsawan. Bukan kaum royalis, tentu saja, tetapi musuh-musuh mereka, yang disebut ‘konservatif’ yang sebenarnya dulunya adalah kaum royalis. Hidup sudah cukup membingungkan baginya, tetapi dunia bersikeras membuatnya semakin membingungkan.
Saya harap mereka akan membantu. Meminta pasokan untuk memberi makan pasukan kecil yang datang entah dari mana biasanya merupakan permintaan yang mustahil.
“Ah!” Saye mengernyit, “Kau melakukannya lagi!”
“Melakukan apa?”
“Memikirkan hal-hal bodoh. ‘Semoga saja mereka baik’ atau semacamnya. Aku bisa melihat bunga aster tumbuh di kepalamu.”
Tangan Neia terangkat menyentuh jambulnya yang tak kunjung hilang.
“Manusia tidak menumbuhkan bunga! Dan apa salahnya berharap orang-orang akan bersikap baik?”
“Anda akan ke sana untuk bernegosiasi sebagai pemain potensial di kubu mereka,” Saye berkata kepadanya, “bukan mengemis sedekah. Anda tidak boleh gagal: Anda harus melakukan segala daya untuk mengamankan kesepakatan ini. Kesempatan terbaik Anda untuk melakukannya adalah meyakinkan kaum konservatif bahwa mereka membutuhkan Anda dan apa yang dapat ditawarkan oleh orang-orang Anda. Melakukan perundingan seolah-olah Anda seorang gelandangan akan menempatkan Anda pada posisi terburuk.”
Tentu saja, mereka telah meninjau semua ini. Kesempatan terbaiknya untuk mencapai kesepakatan dengan kaum konservatif adalah dengan menghadirkan orang-orangnya sebagai ‘faksi’ yang dapat membantu mereka dalam perjuangan melawan kaum royalis. Namun, ada hal-hal yang membuatnya khawatir.
“Bagaimana…bagaimana jika para Bangsawan mengusulkan aliansi?” tanya Neia.
“Kalau begitu, kurasa kau harus melepas celanamu dan membungkuk. Apa kau tidak khawatir karena masih sendiri?”
“Aduh…”
Hampir tidak ada orang yang menikah karena cinta, jadi tidak masuk akal untuk berpikir bahwa dia mungkin pengecualian. Namun, Neia telah memelihara beberapa harapan yang tidak mungkin di dalam hatinya sejak orang tuanya berhasil mewujudkannya.
“Itu harga kecil yang harus dibayar untuk menyelamatkan puluhan ribu orang dari kelaparan,” kata Saye. “Karena kamu orang biasa, kamu juga akan menikah dengan orang yang lebih kaya.”
“Tetapi suamiku mungkin tidak akan mengizinkanku berkeliling pedesaan untuk mengumpulkan lebih banyak pengikut.”
“Kaum konservatif membutuhkan lebih banyak kekuasaan, jadi dia mungkin tidak keberatan asalkan Anda tidak membahayakan diri sendiri. Pemimpin seharusnya tidak melakukan itu kecuali mereka sangat kuat.”
Desahan panjang Neia memenuhi kabin mereka. Dia harus menggunakan segala cara yang dimilikinya, termasuk fakta bahwa dia seorang wanita. Jika aliansi dengan para Bangsawan diusulkan, maka kekuatan pengikutnya akan menjadi sesuatu seperti mas kawinnya.
Mereka tiba di gerbang timur Rimun tepat sebelum matahari menyentuh laut. Gerbang itu telah diperbaiki sejak terakhir kali dia melihatnya menjelang akhir perang, tetapi bukan benteng yang baru dibangun kembali yang menarik perhatiannya. Sebuah sorakan terdengar saat dia membuka pintu kereta, tidak begitu percaya dengan apa yang dilihatnya.
Ribuan orang memadati sisi jalan raya dan bahkan tembok kota, tersenyum dan mengangkat tangan serta bersuara menyambut. Mata Neia terbelalak saat dua sosok yang dikenalnya melangkah keluar dari kerumunan untuk mendekatinya.
“Tuan Moro!” Dia tersenyum, “Nyonya Diaz! Kalian berdua di Rimun?”
“Benar, Nona Baraja,” Bertrand Moro dan Angelina Diaz menundukkan kepala. “Kami menerima kabar bahwa Anda akan mengunjungi Rimun. Saya harap Anda tidak keberatan dengan sambutan sederhana yang telah kami siapkan.”
Kepalanya menoleh saat tatapannya tertuju pada kerumunan yang gembira. Secara statistik, setidaknya satu dari seratus warga di Holy Kingdom utara adalah anggota Sorcerer King Rescue Corps pada akhir perang. Mereka mulai bermunculan seperti Bunnia begitu Neia mulai mengumpulkan orang-orang untuk memperbaiki ketidakadilan yang telah menimpa wilayah utara, tetapi apa yang dilihatnya di sekelilingnya jauh melampaui ekspektasinya.
“Aku kewalahan,” Neia menyeka air matanya, “tapi mengumpulkan orang sebanyak ini pasti membutuhkan biaya yang mahal…”
Tuan Moro sedikit mengernyit.
“…mahal, Nona Baraja?”
“Harga untuk semuanya sudah tinggi sejak berakhirnya perang, bukan?”
“Itu benar, tetapi saya yakin bahwa para Bangsawan telah melakukan pekerjaan yang mengagumkan dalam mengelola pemulihan. Dikombinasikan dengan ajaran Anda, saya berani mengatakan bahwa para pengikut Anda berhasil dengan baik.”
Apa…?
Sekarang setelah dia menyebutkannya, dia menyadari bahwa kota tenda pengungsian yang dibangun di bawah bayang-bayang tembok Rimun telah hilang. Tidak ada tanda-tanda kamp kerja paksa juga. Ke mana pun dia memandang, orang-orang tampak bersemangat, sehat, dan cukup makan.
“Bagaimana kalau kita pergi menemui orang-orang itu, Nona Baraja?” tanya Tuan Moro.
“Seberapa pun aku menginginkannya,” jawab Neia, “aku tidak ingin membuat para Bangsawan menunggu…”
“Kamu harus menghabiskan waktu bersama orang-orang,” kata Saye padanya.
“Hah? Kenapa?”
“Posisi kita telah berubah drastis,” kata Bard kepadanya. “Para Bangsawan akan menempatkan agen di kota. Kita perlu memberi mereka waktu untuk mencerna fakta bahwa Anda memiliki begitu banyak dukungan rakyat. Jika Anda terburu-buru bernegosiasi sekarang, mereka mungkin melihatnya sebagai tanda agresi.”
“Be-Begitukah? Baiklah, jika kau bersikeras…”
“Siapakah wanita muda ini?” tanya Tuan Moro.
“Ah, ini Saye,” jawab Neia. “Dia seorang Bard yang kutemui saat aku bekerja untuk Tuan Lousa. Dia telah membantu dalam berbagai hal…apakah ada masalah dengan sarannya?”
“Tidak. Sebaliknya, analisisnya terhadap situasi dan rencana tindakan yang tepat sangat cerdik untuk seseorang seusianya.”
Meskipun bukan keluarga bangsawan, keluarga Tuan Moro telah membuat nama untuk diri mereka sendiri dengan menghasilkan orang-orang yang bertugas sebagai pengurus yang cakap bagi beberapa keluarga terkemuka di utara. Bertrand Moro juga pernah bertugas sebagai pengurus sebelum perang, jadi Neia merasa lega mengetahui bahwa dia setuju dengan saran Saye.
Meskipun Neia memiliki ‘pengikut’, dia tidak pernah benar-benar memikirkan implikasinya selain keinginannya untuk melihat kebijaksanaan Sang Raja Penyihir diterima di seluruh negeri. Saye jauh lebih sadar tentang diplomasi dan politik daripada dirinya, dan, sejak kematian Tuan Lousa, Neia sangat bergantung pada Sang Penyair untuk pengetahuan dan keahliannya di bidang tersebut. Segalanya berjalan sesuai rencana, kecuali upaya mereka untuk menghubungi kaum konservatif di Lloyds – yang lebih dekat dengan mereka daripada Rimun – hanya untuk mengetahui bahwa kaum royalis telah menguasai kota itu.
“Apakah mungkin untuk menyewa kereta yang lebih baik?” tanya Saye, “Ini adalah yang terbaik yang bisa kami temukan untuk perjalanan ini.”
“Tentu saja,” kata Tuan Moro.
“Apakah itu perlu?” tanya Neia.
“Tidak perlu,” jawab Saye, “tapi itu akan membantu. Kita akan menginap di Istana Musim Panas dan memarkir kereta tua kita yang usang di samping semua kereta bangsawan yang mewah tidak akan membantu kita.”
Langkah Neia terhenti tiba-tiba.
“Tunggu, kita menginap di Istana Musim Panas?”
“Tentu saja,” kata Bard kepadanya. “Kita akan bernegosiasi dengan faksi konservatif. Karena mereka menjamu kita, mereka berkewajiban untuk menunjukkan keramahtamahan yang pantas bagi seorang wakil faksi. Melakukan hal itu akan meningkatkan gengsi mereka dan ada harapan bahwa kita membalas keramahtamahan mereka dengan membantu meningkatkan gengsi itu lebih jauh lagi.”
“Kau membuatnya terdengar seolah-olah para Bangsawan hanya berputar-putar dan saling membanggakan diri,” kata Neia.
“Itulah yang akan dikatakan orang kota yang bodoh. Namun, ada gunanya juga.”
“Benar,” Tuan Moro mengangguk. “Itu adalah bentuk periklanan yang di ritualkan jika seseorang menyebutnya dalam istilah Pedagang. Selain itu, ide dan informasi yang disampaikan Bangsawan melampaui masalah moneter belaka. Selain itu, sementara banyak orang dari kota mungkin menganggap ritual tersebut sebagai pemborosan, mereka lupa bahwa biaya untuk menjamu tamu di daerah pedesaan cukup murah.”
“Tapi kita berada di kota,” kata Neia.
“Memang, jika ini Hoburns, biaya yang dikeluarkan akan sangat mahal. Namun, Rimun adalah pelabuhan.”
Blaaaah.
Itu adalah pengingat akan sesuatu yang tidak ingin diingatnya. Biaya transportasi yang diperlukan untuk mengangkut sesuatu seperti gandum dari Rimun bisa jadi sama besarnya dengan harga gandum itu sendiri.
Lahan peternakan berada di pedalaman utara dan biasanya mengimpor pasokan dari selatan melalui kota pelabuhan utara Lloyds, yang sekarang berada di bawah kendali kaum royalis. Karena penempatan Lloyds di pantai utara, menggunakan desa atau kota nelayan sebagai pelabuhan alternatif juga tidak mungkin. Posisi Kingswood membuat setiap jalan melewati wilayah pengaruh Lloyd dalam perjalanan mereka ke pedalaman. Dia tidak meragukan bahwa bea dan pajak yang berlebihan akan ditarik dari karavan mereka dengan menggunakan beberapa interpretasi hukum yang secara khas menyimpang jika mereka mencoba membawa barang melalui tanah yang berada di bawah kendali kaum royalis.
Neia menghabiskan satu jam berikutnya berjalan melalui jalan-jalan kota dan menyapa para pengikutnya. Itu lebih canggung dari yang dia duga, karena semua orang mengingat sesuatu tentangnya tetapi dia beruntung jika dia bisa mengingat beberapa dari mereka. Begitu dia selesai, Tuan Moro membawa mereka ke apartemennya yang sederhana di area umum kota. Di sana, mereka duduk di sekitar meja makannya sementara mantan kepala pelayan memberikan pengarahan tentang status Korps Penyelamat Raja Penyihir.
“Saya harus minta maaf sebelumnya karena informasi yang saya berikan kurang lengkap,” kata Tuan Moro. “Situasi anggota kami di wilayah timur tidak diketahui dan upaya menghubungi mereka tidak membuahkan hasil. Kami juga berusaha menghubungi Anda, Nona Baraja, tetapi saya tidak yakin apakah Anda menerima surat kami.”
“Ah…mungkin karena aku tidak tinggal di Hoburns lagi,” kata Neia. “Maaf soal itu. Kondisi di timur secara umum buruk. Orang kota hampir tidak mampu memenuhi kebutuhan makan mereka sendiri dan pedesaan terperangkap dalam tangan besi kaum royalis. Aku terkejut melihat seberapa baik keadaan Rimun dibandingkan dengan Hoburns.”
Mantan kepala pelayan itu mengangguk serius pada ceritanya.
“Para bangsawan di sini menegaskan bahwa apa yang Anda katakan memang benar,” katanya, “tetapi kami menganggap laporan tersebut sangat tidak masuk akal sehingga kami berasumsi bahwa siapa pun yang menyebarkan informasi tersebut telah ditipu atau dibayar untuk menyebarkan narasi yang mendukung posisi kaum konservatif.”
“Apakah kamu mendengar tentang Iago Lousa?” tanya Saye.
“Saya mendengar bahwa dia diberi gelar ‘Si Hitam…’”
“Oh. Uh…dia sudah meninggal sekarang. Para pendukung kerajaan telah membunuh dia dan semua bawahannya di rumahnya sendiri.”
Neia menatap meja dengan muram. Ia masih ingin percaya bahwa kematiannya hanyalah mimpi buruk, tetapi itu adalah bagian dari mimpi buruk yang dialami banyak warga utara saat ini.
“…Saya tidak tahu harus berkata apa,” kata Tuan Moro. “Yang pasti, kekejaman sebesar ini tidak akan luput dari perhatian.”
Neia menggelengkan kepalanya.
“Seperti yang saya sebutkan, kaum royalis memiliki kendali penuh. Setiap penyelidikan yang dilakukan tentu akan menyalahkan pihak lain. Saya jadi bertanya-tanya apakah semua ‘kecelakaan’ setelah perang itu adalah sesuatu yang serupa.”
“Jika itu benar,” kata Tuan Moro, “maka sesuatu telah berakar di Kerajaan Suci yang sebelumnya tidak ada.”
“Apakah kamu percaya bahwa kaum konservatif dapat dipercaya?” tanya Neia, “Setelah apa yang terjadi dengan kaum royalis, aku merasa sulit untuk mempercayai bangsawan mana pun akhir-akhir ini.”
“Satu-satunya hal yang kami curigai adalah rumor-rumor itu. Para bangsawan di sini bertindak seperti yang diharapkan dari bangsawan selatan. Tidak seorang pun menyebutkan sesuatu yang salah dan saya ragu kami akan melewatkannya mengingat banyaknya orang di sini.”
“Karena penasaran,” kata Neia, “berapa banyak orang yang ada di Korps Penyelamat Raja Penyihir sekarang?”
“Di prefektur Rimun, sekitar dua ratus ribu.”
“Dua-!”
“Sebagian besar berada di desa-desa,” kata Tuan Moro. “Hanya sekitar dua ribu orang yang berada di kota itu sendiri. Jumlah tersebut tentu saja termasuk wanita dan anak-anak.”
Jumlah orang itu masih banyak. Tampaknya kebijaksanaan Raja Penyihir dianut di mana orang-orang tidak ditindas dengan begitu kejam sehingga mengamankan makanan berikutnya menyita setiap pikiran yang terjaga.
“Apakah Kuil memberimu masalah?”
“Tidak,” Tuan Moro mengangkat bahu. “Bukan berarti kita adalah agama yang saling bersaing.”
“Begitu ya. Baguslah.”
Pandangan Saye beralih antara Neia, Tuan Moro, dan Nyonya Diaz.
“Jika kamu bukan sebuah agama,” tanyanya, “lalu kamu siapa ? ”
“Kuil-kuil menganggap kami sebagai sebuah filosofi moral,” kata Neia. “Kau tahu, seperti yang kadang-kadang dilakukan oleh para biksu dari bagian lain benua ini. Agama Buddha.”
“Apa perbedaan antara agama dan ‘filsafat moral’?”
“Dalam sebuah agama, orang-orang menyembah sosok ilahi. Filsafat moral biasanya merupakan kerangka kerja tentang bagaimana seseorang menjalani hidup mereka. Misalnya, umat Buddha memuja seorang Buddha karena kebijaksanaannya dan berusaha mengikuti ajarannya, tetapi mereka tidak memuja Buddha itu sebagai dewa. Demikian pula, kita memuja Raja Penyihir karena kebijaksanaannya dan juga berusaha mengikuti ajaran Yang Mulia. Saya kira Anda bisa menyebut kami sebagai murid Yang Mulia Raja Penyihir.”
“Begitu ya…apa ada yang lain?”
“Hmm…jika Anda mencari sesuatu yang dapat dibuktikan yang membedakan filsafat moral dari agama, ‘pendeta’ filsafat moral bukanlah pemanggil dewa. Sebaliknya, mereka adalah pemanggil spiritual. Kekuatan mereka tidak berasal dari kepercayaan kepada Tuhan, tetapi kepatuhan pada cara hidup yang mereka anut.”
“Apakah itu berarti Korps Penyelamat Raja Penyihir memiliki ‘pendeta’ seperti yang dimiliki agama Buddha?”
“Sejujurnya, saya sama sekali tidak memikirkan hal itu.”
Pengikut Neia tidak berhenti menyembah Empat Dewa Agung – dan tidak ada yang mengharapkan mereka berhenti – jadi bukan berarti mereka kekurangan layanan kuil seperti penyembuhan dan konsultasi spiritual. Agama Buddha telah ‘resmi’ disinkronkan oleh Kuil karena banyak mantra yang diucapkan oleh biksu Buddha yang menggunakan kekuatan dewa-dewa unsur, meskipun dia cukup yakin bahwa umat Buddha tidak peduli dengan apa yang dipikirkan Kuil tentang mereka. Pengikut Neia bahkan lebih mudah diterima, karena mereka sudah menjadi bagian dari jemaat Kuil. Mereka hanya kebetulan memiliki pendekatan yang berbeda terhadap kehidupan.
“Baiklah,” kata Saye, “mungkin sebaiknya kau melakukannya. Nanti saja. Sudah malam.”
Dia memutar tubuhnya di kursinya untuk melihat ke luar jendela terdekat. Rumah Tuan Moro berada di lantai tiga sebuah rumah toko yang menghadap ke laut barat dan Neia mendapati bahwa hanya sedikit cahaya senja yang tersisa di cakrawala.
“Kuharap ini belum terlambat ,” kata Neia. “Apakah apa yang kita ketahui sekarang mengubah apa pun yang ingin kukatakan?”
“Sekarang Anda memiliki lebih banyak dukungan di belakang Anda,” kata Saye, “tetapi tujuan dasarnya masih sama. Untuk alasan yang sama, para Bangsawan mungkin akan mencoba mencari cara untuk menggunakan Anda dan orang-orang Anda demi tujuan mereka sendiri.”
“…Saya sama sekali tidak yakin bisa merasakan jalan keluar dari ini.”
Dia menghabiskan setiap saat dalam perjalanannya tanpa tidur atau berbicara dengan orang-orang untuk mempersiapkan pertemuan. Saye bahkan menyiksanya dengan tidak membiarkannya makan sampai Bard merasa puas dengan kemajuannya. Namun, persiapan tersebut dilakukan dengan mempertimbangkan apa yang mereka miliki sebelum tiba di Rimun. Mengetahui keadaan Korps Penyelamat Sorcerer King mungkin mengubah banyak hal.
Saye benar tentang tercapainya tujuan dasar mereka. Selama Neia dapat memastikan rakyatnya tidak kelaparan, dia akan menganggapnya sebagai kemenangan.
“Jangan lakukan hal yang membuatmu terlihat seperti Goblin yang sedang sembelit,” kata Saye.
Apakah dia melakukan sesuatu seperti itu?
“Sedangkan sisanya,” sang Bard memandang Tuan Moro dan Nyonya Diaz, “apakah kalian berdua ingin datang sebagai pelayan? Sambutan di gerbang sangat mengesankan, tetapi dia perlu menjaga orang-orang yang tepat di sekitarnya agar tetap terlihat penting.”
“Tentu saja,” Tuan Moro mengangguk.
Nyonya Diaz pergi mencari gaun festivalnya di rumah. Neia dan Saye pergi keluar sementara Tuan Moro berganti pakaian, dan menemukan kereta mewah di jalan yang menunggu mereka. Saye memandanginya cukup lama sebelum menyeret belasan pria dari perusahaan pendamping mereka ke butik dan membelikan mereka masing-masing satu set pakaian baru.
Dua jam setelah matahari terbenam, mereka akhirnya siap berangkat. Tuan Moro dan Nyonya Diaz bergabung dengan Neia dan Saye di kereta, melakukan peninjauan terakhir saat mereka menuju Istana Musim Panas.
“Tahukah Anda siapa saja yang hadir di istana?” tanya Saye, “Yang kami tahu hanyalah bahwa kaum konservatif yang membantu mengelola wilayah utara bermarkas di sana.”
“Selain mereka,” jawab Tuan Moro, “Duke Debonei telah memindahkan istananya ke Istana Musim Panas.”
“Sang Adipati?!” Perut Neia mulai mual.
“Ya, itu istananya . Dan sekarang musim panas.”
“Oh, aku tahu itu.”
Tak lama setelah perang, Adipati Debonei membeli Istana Musim Panas dari Kerajaan. Secara praktis, pembelian itu dimaksudkan untuk membantu membiayai pemulihan wilayah utara. Secara resmi, disebutkan bahwa Adipati akan memulihkan istana yang hancur dan memelihara warisan budaya dinasti kerajaan. Namun, rumor yang beredar di jalan menyatakan bahwa Adipati Debonei selalu menginginkan Istana Musim Panas untuk dirinya sendiri. Selain itu, dikatakan bahwa ia iri dengan keberhasilan Ratu Calca dalam mengubah kompleks tersebut menjadi ikon nasional yang terkenal dan berusaha membuktikan dirinya lebih unggul darinya dengan mengambil alih pengelolaannya.
Bagi Neia, otaknya berhenti bekerja saat seseorang memiliki cukup uang untuk membeli seluruh istana. Sekarang, dia tanpa daya melaju kencang menuju pertemuannya dengan keberadaan yang tak terduga itu.IKLAN