“Berdirilah diam agar aku bisa membunuhmu!” teriak Countess Beaumont.
“ Aiiiiiiiiiiii!!! ”
Si pemilik toko menjerit, jatuh terlentang dari bangkunya saat Countess melancarkan tebasan ganas ke meja kasir. Dia mendecakkan lidahnya karena kesal karena tidak menemukan darah di belatinya. Si pemilik toko mencoba merangkak keluar dari balik meja kasirnya, tetapi sepasang anak buah Reed menghalangi jalan.
“A-Ampuni aku, nona!”
“ Beranikah kau memohon belas kasihan setelah apa yang telah kau lakukan?!”
“Saya tidak melakukan kesalahan apa pun, Nyonya!”
“Nyonya ini! ”
Countess Beaumont menerjang ke seberang meja kasir untuk menyerang pemilik toko. Serangan itu meleset jauh dari sasarannya, meskipun sempat menimbulkan teriakan ketakutan lagi. Berdiri di pintu masuk pos perdagangan, Olin hanya bisa menggelengkan kepalanya tanpa berkata apa-apa melihat tontonan yang terjadi di hadapannya.
Sementara para wanita bangsawan umumnya dikenal melakukan serangan licik terhadap musuh-musuh mereka melalui intrik politik dan ekonomi, dia tidak dapat mengingat satu pun contoh di mana seseorang akan menyerang musuh-musuh mereka dalam pertarungan pribadi. Paling banter, keinginan mereka akan dilaksanakan melalui tindakan-tindakan bawahan mereka. Secara keseluruhan, para wanita bangsawan Kerajaan sebagian besar tidak berbahaya dalam arti fisik dan tentu saja tidak seperti makhluk gila yang saat ini mencoba merangkak melewati konter toko untuk membantai pemilik toko di sisi lain.
Olin tidak begitu mengenal Countess Beaumont, tetapi ia berhasil menggali beberapa informasi tentangnya dari petugas sindikat setempat. Seperti beberapa ribu keturunan lainnya yang secara tak terduga menjadi kepala keluarga masing-masing, Countess Beaumont telah diperkenalkan ke apa yang disebut ‘Fraksi Ketiga’ oleh anggota Eight Fingers yang telah mengambil hati mendiang ayahnya dan beroperasi dengan bebas di dalam batas wilayah kekuasaannya. Namun, tidak seperti sebagian besar anggota faksi, ia telah diberikan pendidikan yang sesuai dengan kedudukan sosial dan nilai politiknya sebagai calon suami.
Dalam situasi lain, hal ini akan dianggap sebagai hal yang baik. Namun, di Fraksi Ketiga, hal ini membuatnya menjadi pembuat onar. Hampir segera setelah bergabung, ia mulai membangun basis kekuatannya di Re-Blumrushur. Karena pemimpin fraksi yang dimaksud sangat lemah, hal ini menjadi ancaman yang tidak dapat dipertahankan terhadap rencana yang telah disusun untuknya.
Jadi, Countess Beaumont telah dipanggil dengan alasan wilayah kekuasaannya sangat membutuhkan perhatiannya. Dia juga bukan kasus yang unik: setiap kota memiliki beberapa anggota Fraksi Ketiga – umumnya mereka yang memiliki situasi yang sama dengan Countess Beaumont – yang menyebabkan masalah serupa dan diam-diam diangkut ke wilayah mereka di mana mereka tidak akan dapat mengejar ambisi politik mereka.
Satu-satunya perbedaan mencolok antara Countess dan rekan-rekannya yang selevel adalah fakta bahwa, untuk beberapa alasan yang tak terduga, seorang agen dari Kerajaan Sihir telah menaruh minat padanya. Apa sandiwara itu? Sejauh yang dia ketahui, tidak ada dalam rencana itu yang mengatakan apa pun tentang membiarkan Countess Beaumont menjadi liar di wilayah kekuasaannya. Mungkinkah Liam telah dirayu? Interaksi mereka tampaknya terlalu akrab. Seorang pemuda seperti dia akan menjadi mangsa empuk bagi seorang wanita bangsawan.
Aku seharusnya mencarikan seorang wanita untuknya…
Kalau saja dia tahu lebih awal. Karena Olin sudah menduga akan ada monster, dia terkejut dan tidak membuat persiapan yang tepat. Dengan Countess yang memonopoli seluruh waktu Liam, kesempatan untuk memengaruhi agen itu kini sangat sedikit bagi Olin. Secara realistis, kesempatan berikutnya untuk mengambil alih kendali akan lebih dekat ke Re-Blumrushur, di mana dia bisa meminjam beberapa pelacur terampil atau mungkin melawan api dengan api dengan melemparkan wanita bangsawan lain kepadanya.
Sampai saat itu, yang terbaik adalah menghindari menarik perhatian yang salah. Begitu dia memiliki akses ke sumber daya yang tepat, dia bisa menjatuhkan Countess Beaumont dari jabatannya dan mengurungnya di istananya.
“Lady Beaumont,” kata Liam, “Saya pikir Anda sudah cukup membuatnya takut.”
“Membuatnya takut?” Lady Beaumont mencibir, “Aku bermaksud membunuhnya!”
“Pemukiman ini hanya punya satu pos perdagangan,” kata Liam. “Jika kamu membunuh operatornya, apa yang akan dilakukan penduduk desa?”
Sang Countess menjauh dari pemilik toko dan kembali ke sisi Liam. Ia mengambil semacam buku dari ‘pembantunya’ – seorang gadis yang baru saja keluar dari pub Beaumont – dan membukanya hingga halamannya kosong.
“Ini tidak masuk akal,” gerutunya. “Bagaimana mungkin hal seperti ini terjadi dalam waktu yang lama tanpa ada kabar yang sampai ke manor? Tuan Reed, cari catatan keuangan toko.”
“Aku akan melakukannya,” Liam melepaskan diri dari dinding.
Olin mengerutkan kening saat melihat Liam menghilang ke lorong di balik meja kasir. Dia memegang posisi yang lebih tinggi dari mereka semua, jadi mengapa dia mengajukan diri? Apakah dia berharap menemukan sesuatu yang berharga? Apakah dia sedang memperkuat hubungannya dengan Reed? Mungkin dia salah satu tipe orang yang harus menjadi orang pertama yang melihat sesuatu.
Liam muncul kembali semenit kemudian, sambil membawa sebuah kotak berisi ranting-ranting yang panjangnya kira-kira sama dengan lengan bawahnya. Ia menaruh ranting-ranting itu di meja di depan Countess.
“Ini yang paling baru, menurutku,” katanya. “Ada satu ruangan penuh dengan benda-benda itu di sana.”
Sang Countess menarik salah satu tongkat keluar dari wadah, memperlihatkan serangkaian ukiran di sepanjang tongkat itu. Karena sebagian besar penduduk Re-Estize buta huruf, orang-orang biasanya mengandalkan penghitungan yang diukir dari tongkat kayu seperti yang ada di dalam kotak. Setiap tongkat memiliki nama yang diukir di gagangnya dan dibagi menjadi beberapa bagian dengan serangkaian takik.
“Tuan Tobel,” kata Countess Beaumont, “silakan duduk.”
Salah satu penjahat Reed mencengkeram lengan pemilik toko dan menariknya dari tanah. Seorang pria lain mengambil bangkunya yang jatuh dan meletakkannya di meja kasir di seberang Countess Beaumont. Wanita bangsawan muda itu tersenyum ramah kepada pemilik toko saat ia duduk di depannya.
“Sekarang,” katanya, “kita punya diskusi panjang di depan kita. Sudah berapa lama Anda menjalankan toko ini, Tuan Tobel?”
Si pemilik toko mengernyitkan dahinya. Sebuah tusukan tajam di bahunya mendorongnya untuk berbicara.
“N-Sembilan belas!” Dia hampir berteriak, “Saya sudah di sini sejak saya berusia sembilan belas tahun, nona. Itu… sudah hampir dua puluh tahun sejak saat itu.”
“Apakah kamu terdaftar di Serikat Pedagang?”
Tobel mengangguk.
“Apakah kamu lahir di wilayah ini?”
Tobel mengangguk lagi.
“Saya lahir di Beaumont Town, nona.”
“Kamu magang di bawah bimbingan siapa?”
“Old Bridges, nona,” jawab si penjaga toko. “Gerobaknya baru saja berangkat pagi ini.”
“Menjalankan pos perdagangan sendiri di usia sembilan belas tahun adalah prestasi yang luar biasa,” kata Countess. “Harus disertai dengan kisah yang sama menariknya.”
“Tidak terlalu bagus,” Tobel gelisah sambil menatap meja kasir. “Setelah beberapa tahun bekerja sebagai pekerja harian, Old Bridges memperkenalkan saya dengan toko ini. Dia suka bekerja dengan orang-orang yang dikenalnya.”
“Begitu ya,” kata Countess Beaumont. “Apakah dia juga yang menyuruhmu menentukan harga barang-barangmu?”
Si penjaga toko menjadi pucat dan terdiam. Olin mendengus. Sejauh menyangkut Pedagang, pria itu benar-benar payah dalam menyesatkan orang lain.
Ada banyak Pedagang mapan seperti Old Bridges di sepanjang Garis Batas Azerlisia dan mereka semua menempatkan mantan Murid, anggota keluarga, dan sekutu lainnya di sepanjang rute perdagangan mereka. Ini menciptakan benteng perdagangan yang secara praktis mustahil ditembus oleh persaingan eksternal: seseorang tidak dapat melakukan bisnis apa pun saat mereka berada di sana.
“Jika kamu tidak membutuhkan lidahmu lagi,” kata Countess Beaumont, “biarkan aku menghilangkan ketidaknyamananmu.”
“Ya!” seru Tobel, “Maksudku tidak!” Aku…dia tidak menyuruhku untuk menetapkan harga seperti sekarang, tetapi harga yang ditetapkannya sudah cukup tinggi. Aku harus mencari nafkah, nona.”
“Berapa harga yang dia tetapkan untuk impornya?”
“Semua ini hanya tukar-menukar, nona. Para penambang menukar bijih besi mereka dengan barang-barangku dan aku menukar bijih besi dengan barang-barang Old Bridges. Hanya itu yang kulakukan, nona, aku bersumpah!”
Countess Beaumont melihat melewati bahu penjaga toko ke papan-papan tulis yang tergantung di dinding di belakang meja kasir. Singkatnya, harga-harga yang tercantum di sana sangat keterlaluan. Old Bridges mungkin membawa pulang empat kali lipat nilai dari apa yang ia bawa pulang setiap kali ia memutar rutenya.
“Kurasa itulah sebabnya kita meninggalkan kota dengan begitu banyak kereta kosong,” gumam sang Countess. “Mari kita bahas perhitungan ini. Kalau aku tidak salah, semuanya menunjukkan utang yang besar dari pihak pelanggan.”
“Itu datang dan pergi, nona,” kata Tobel. “Semua orang di sini setidaknya sedikit terpuruk – bahkan saya sendiri.”
Itu permainannya, ya?
Secara praktis, setiap pemukiman pedesaan di Re-Estize beroperasi dengan sistem kredit. Para petani berutang selama musim semi untuk membayar peralatan, hewan, dan perlengkapan lainnya dengan harapan mereka dapat melunasi utang tersebut dengan hasil panen. Mereka yang bekerja di kehutanan memiliki pengaturan serupa, meskipun terikat dengan para Pedagang saat mereka datang dan pergi. Kedengarannya seperti Tobel menyusun pembelaannya berdasarkan preseden serupa.
“Namun, itu tidak seharusnya terjadi,” kata Countess Beaumont. “Orang tidak akan menanggung harga seperti ini di Re-Blumrushur, apalagi di pemukiman pertambangan dekat kota. Tidak ada pembenaran yang masuk akal untuk apa pun yang saya lihat tercantum di belakang Anda.”
“S-Seperti yang kukatakan, nona,” Tobel menjilat bibirnya dengan gugup, “itu harga Old Bridges! Mau bagaimana lagi…”
“Dengan sikapmu itu, kurasa kau akan terperosok dalam kondisi menyedihkan ini selama sisa hidupmu. Aku heran para penambang belum menghakimimu.”
“Ah, tidak seburuk itu, nona. Sedikit minuman keras dapat memperbaikinya.”
Sang Countess menatap tajam ke arah pemilik toko seolah mempertimbangkan di mana ia ingin menusuknya. Keheningan yang menegangkan memenuhi udara saat dua penebang kayu bergerak di belakang Tobel, menutup semua kemungkinan untuk melarikan diri. Countess Beaumont mengambil salah satu tongkat penghitung yang tergeletak di meja, memeriksa lekukan pada panjangnya. Semenit berlalu sebelum wanita bangsawan muda itu berbicara lagi.
“Anda dapat melanjutkan urusan Anda di sini, Tuan Tobel,” katanya. “Tenang saja, perubahan akan segera terjadi.”
“Y-Ya, nona. Terima kasih, nona.”
Tobel menganggukkan kepalanya berulang kali saat Countess Beaumont meninggalkan meja kasir, melewati Olin saat keluar pintu. Hembusan angin pegunungan yang dingin menerpa mereka saat mereka berjalan melalui jalan-jalan berlumpur di desa pertambangan. Hujan yang memaksa mereka berkemah lebih awal hari sebelumnya telah berhenti di suatu waktu di malam hari, tetapi pemandangan alam tetap basah kuyup di bawah langit mendung.
“Selanjutnya, saya akan berbicara dengan beberapa penduduk desa,” kata sang Countess.
“Haruskah kita bawa mereka ke alun-alun, nona?” tanya Reed.
“Tidak,” kata Countess Beaumont, “aku akan mengadakan pertemuan di perkemahan. Aku sudah muak kedinginan, basah, dan sengsara. Kita akan membahas prosesnya sambil makan siang.”
Perkemahan yang dimaksud berada di tepi kota di tanah lapang yang biasanya diperuntukkan bagi kafilah Pedagang yang secara berkala mengunjungi desa tersebut. Sejak kedatangan mereka pagi itu, orang-orang yang mengawasi perkemahan telah membangun kembali kompleks aneh yang telah mereka buat malam sebelumnya, dengan beberapa perbaikan penting. Olin harus mengakui bahwa ia belum pernah melihat yang seperti itu sebelumnya.
Dengan kereta Countess di tengahnya, kamp itu memiliki dua ‘sayap’ yang dibentuk dari kain kanvas yang ditambal, yang kemudian membentuk setengah lingkaran di sekitar api unggun di tengah, membentuk ‘halaman’ Countess Beaumont. Masing-masing adalah barak yang menyediakan ruang hidup yang cukup bagi penghuninya. Orang-orang yang ditinggalkan untuk menjaga kamp itu juga telah berusaha keras membangun penahan angin di sekelilingnya. Penahan angin itu sudah sampai pada titik di mana orang mungkin salah mengira itu sebagai upaya suku Goblin untuk membangun benteng dan mengundang tatapan penasaran dari penduduk desa yang mabuk yang berdiri di jarak yang aman.
“Benar-benar tempat yang menyedihkan,” kata Countess Beaumont sambil melepas sepatunya dan menaiki tangga yang dibuat tergesa-gesa menuju bagian belakang keretanya. “Mengapa ada orang yang memilih menjadi orang merdeka hanya untuk berakhir seperti ini?”
“Jika kamu belum menyadarinya,” kata Liam, “menjadi penyewa di sini juga tidak jauh lebih baik.”
Sang Countess terdiam, mengangkat roknya saat melangkah ke sisi lain mejanya. Gadis pelayan kedai mengikutinya, berpura-pura membantu wanita bangsawan muda itu merapikan ‘kantornya’.
“Akhirnya aku akan mengurusnya,” kata Countess Beaumont. “Tapi, pertama-tama, kita harus menyelesaikan masalah Merchant ini.”
“Singkirkan saja bajingan serakah itu,” kata Reed. “Nona bisa mendatangkan Pedagang baru dari kota.”
“Sebaliknya,” kata penebang kayu lainnya. “Anda harus membuat orang baru bekerja sebelum Anda memberi makan orang lama kepada beruang. Kalau tidak, semua orang akan kelaparan.”
“Andai saja semudah itu,” desah sang Countess.
“Bukan begitu?”
“Tidak. Idealnya, saya ingin memberi izin kepada sebanyak mungkin Pedagang untuk beroperasi di wilayah saya, tetapi ini akan berubah menjadi pertempuran melawan Serikat sebelum saya dapat mewujudkannya.”
Olin mendengus melihat ekspresi kosong dari kelompok Reed. Orang-orang desa itu benar-benar tidak tahu bagaimana dunia bekerja di luar kota-kota mereka yang tidak penting di antah berantah.
“Apa yang akan dilakukan Guild jika kamu meminta lebih banyak Pedagang?” tanya Liam.
“Persekutuan-persekutuan itu mengutamakan kepentingan diri mereka sendiri,” jawab Countess Beaumont. “Mereka selalu berusaha sebisa mungkin lolos begitu saja, bahkan jika itu mendatangkan penderitaan bagi rakyat. Old Bridges telah mengetahui di mana letak batas toleransi dan Persekutuan Pedagang pasti juga mengetahui hal ini. Setiap Pedagang baru yang kami bawa akan diinstruksikan untuk menetapkan harga pada tarif yang berlaku atau akan dikeluarkan dari Persekutuan.”
“Tapi kau penguasa negeri ini, ya?” kata Reed, “Buat saja penjualan barang dengan harga yang tidak masuk akal menjadi ilegal.”
“Langkah-langkah yang memaksa seperti yang Anda sarankan mengundang pembalasan yang semakin meningkat. Jika saya menerapkan dan mencoba menegakkan kontrol harga, Serikat Pekerja akan meminta anggotanya menghentikan operasi di Beaumont County. Old Bridges dapat dengan mudah berhenti bekerja selama sebulan; pada akhir bulan yang sama, sebagian besar rakyat saya akan mati kelaparan.”
“…apakah mereka sekuat itu ? Tidak tampak seperti itu bagiku saat kita berhadapan dengan mereka.”
“Itu karena Anda tidak punya hal penting untuk diserang,” kata Countess. “Para bangsawan, di sisi lain, telah dipercayakan untuk mengelola wilayah kekuasaan mereka. Saya harus pergi ke kota dan bernegosiasi untuk menyelesaikan kekacauan ini. Mudah-mudahan, saya dapat menyusun proposal yang meyakinkan setelah saya meninjau desa-desa pertambangan.”
Dan berapa lama waktu yang dibutuhkan? Olin tidak berniat untuk terjebak di luar batas peradaban hingga musim semi. Pengaruhnya dalam sindikat itu pasti akan berkurang hingga nihil saat ia kembali ke ibu kota.
“Apakah itu berarti kamu akan tinggal di desa ini untuk beberapa waktu?” tanya Liam.
“Tidak lebih dari seminggu,” jawab Countess Beaumont, “tapi ya. Setelah itu, kita akan pindah ke desa pertambangan berikutnya.”
“Kalau begitu,” kata Liam, “Olin dan aku punya beberapa hal yang harus diperiksa di sekitar sini sementara kau melakukan pekerjaanmu di sini.”
“Tetapi…”
Wanita bangsawan muda itu jelas tidak menyukai gagasan bahwa pemuda itu akan berpisah darinya. Di sisi lain, Olin tidak bisa lebih bahagia dengan kesempatan tak terduga untuk membebaskan Liam dari pengaruh Countess.
“Kami akan menitipkan sebagian besar anak buah kami padamu demi keamanan,” kata Liam. “Aku ingin meminjam Reed dan beberapa penebang kayu, jika nona tidak keberatan.”
“T-Tentu saja…kamu akan pergi lama?”
“Kami akan masuk dan keluar. Segalanya mungkin berjalan lebih cepat dari yang diharapkan, jadi ada kemungkinan kami akan selesai sebelum Anda tiba di sini.”
Countess Beaumont mendesah sedih.
“Baiklah. Tetaplah aman, Liam.”
Kata-kata selanjutnya sepertinya tertahan di bibir wanita bangsawan muda itu, tetapi dia terdiam sambil melirik ke arah para pria yang berkeliaran di dekatnya. Liam tidak membuang waktu untuk mengemasi barang-barangnya dan bersiap untuk berangkat. Mereka sedang dalam perjalanan keluar dari desa pertambangan kurang dari lima belas menit kemudian.
“Kupikir kita bisa memanfaatkan pemberhentian di sini sebagai kesempatan untuk memeriksa ranjau yang berada di bawah kendalimu,” kata Liam. “Seharusnya ada satu di sebelah barat laut sini, kan?”
“Ya, sekitar dua puluh kilometer jika kita mengikuti barisan pepohonan,” jawab Olin. “Yang berikutnya setelah itu berjarak sepuluh kilometer lebih jauh, dekat dasar lembah. Dengan kelompok ini, kita seharusnya tidak akan mengalami masalah apa pun untuk mendaki pada sore hari.”
“Bagus,” kata Liam. “Ngomong-ngomong, apakah Countess tahu apa yang ada di tambang itu?”
“Tidak,” Olin menggelengkan kepalanya. “Keluarga Beaumont sudah berutang pada kita selama bertahun-tahun. Ketika atasan Anda memerintahkan kami untuk mengamankan beberapa tambang, kami meyakinkan mendiang Count untuk menyewakan beberapa tambang terbengkalai kepada kami untuk membantu melunasi utangnya. Jika Countess tahu apa pun tentang kami yang mengelola tambang-tambang itu, mungkin itu semua yang dia lihat di atas kertas.”
“Jadi begitu.”
Tidak lama setelah meninggalkan desa pertambangan, jalan lama yang mereka lalui menyempit menjadi jalan setapak yang berkelok-kelok di sepanjang lereng gunung. Setelah satu jam perjalanan, mereka telah menyeberangi begitu banyak jurang dan runtuhan batu yang terkikis sehingga orang biasa pasti sudah lama tersesat.
“Aku tidak mengerti,” kata Reed. “Jika Eight Fingers punya tambang di sini, lalu bagaimana kita mengangkut bijihnya? Jalan ini tidak cocok untuk kereta apa pun dan aku tidak melihat ada keledai di desa. Apakah divisi penyelundupan punya rute tersembunyi?”
“Kau belum pernah ke tambang ini sebelumnya?” tanya Liam.
“Tidak,” jawab Reed. “Tempat terjauh yang pernah saya kunjungi adalah Kota Beaumont. Astaga, saya bahkan tidak tahu ada ranjau di sini.”
Tidak banyak yang tahu, bahkan di dalam Eight Fingers. Sebagai kepala pengadaan, Olin bertanggung jawab untuk mengelola tambang dan dia cukup yakin bahwa hanya setengah dari kepala divisi yang tahu apa yang sedang terjadi. Secara keseluruhan, kegiatan divisinya sangat tidak jelas dan jauh dari kota sehingga hampir tidak ada yang peduli tentang apa yang sedang terjadi.
Namun, hal itu tidak selalu terjadi. Sebelum Lady Albedo memerintahkan Eight Fingers untuk beralih ke operasi bisnis yang sah, Divisi Pengadaan jauh lebih agresif dalam aktivitasnya. Pekerjaan mereka meliputi pencurian, likuidasi debitur yang belum melunasi utang, dan operasi sehari-hari yang membuat sindikat tetap tercukupi. Karena sifat aktivitas mereka, mereka sering bekerja sama erat dengan Divisi Keamanan, tetapi sejak pemusnahan Six Arms, Divisi Keamanan menjadi bayangan kosong dari dirinya yang dulu.
Bukan berarti mereka membutuhkan Six Arms lagi. Mereka memiliki monster dari Sorcerous Kingdom yang siap sedia untuk menghadapi ancaman langsung terhadap sindikat. Sisa dari Divisi Keamanan sengaja disebarkan ke seluruh Re-Estize dan diturunkan ke pekerjaan-pekerjaan kecil yang membutuhkan sentuhan Manusia. Tidak salah jika dikatakan bahwa mereka tidak akan pernah naik ke tampuk kekuasaan lagi – sudah sampai pada titik di mana pimpinan sindikat bahkan tidak mau repot-repot mencari kepala keamanan baru.
Lembah di bawah mereka sudah tertutup bayangan gunung saat mereka tiba di tempat tujuan. Terletak di cekungan dangkal yang tersembunyi dari pengamatan jauh, tambang itu dulunya adalah urat bijih yang terbuka yang ditemukan oleh para penambang lebih dari satu abad sebelumnya. Pada generasi-generasi berikutnya, para penambang telah meninggalkan bekas luka yang buruk dalam pencarian mereka akan mineral berharga hingga tidak lagi sepadan dengan biaya untuk mengikuti tambang induk ke gunung. Sekarang, yang tersisa hanyalah teras yang diukir dari lereng gunung dan beberapa poros dangkal tempat beberapa upaya terakhir untuk mengekstraksi bijih dilakukan. Sisa-sisa kamp kerja yang sibuk berdiri beberapa ratus meter dari tambang itu sendiri; cuaca pegunungan yang dingin mengawetkan sebagian besarnya dengan sangat baik meskipun telah ditinggalkan selama beberapa dekade.
“Saya rasa saya melihat cahaya yang datang dari dalam terowongan itu,” kata Reed. “Di mana perkemahannya?”
“Tidak ada perkemahan,” kata Olin kepada penebang kayu itu.
“Hah? Bagaimana cara kerjanya?”
Olin tidak menjawab. Mereka akan segera melihatnya sendiri.
Biasanya, bahkan operasi penambangan terkecil pun memiliki perkemahan yang cukup besar. Ruang hidup hanyalah satu bagian darinya. Karena sangat terisolasi, mereka membutuhkan tempat penyimpanan untuk persediaan selama musim dingin di pegunungan dan semua industri terkait untuk mendukung mereka di lokasi. Namun, sekarang setelah mereka bekerja sama dengan Sorcerous Kingdom, semua itu tidak diperlukan lagi.
Ia meneriakkan sebuah frasa sandi saat mereka mendekati pintu masuk tambang. Beberapa menit kemudian, seorang pria yang memegang lentera keluar untuk menemui mereka.
“Olin,” kata pria itu, “apa yang membawamu ke sini?”
“Kita kedatangan tamu dari Kerajaan Sihir,” kata Olin sambil menunjuk ke arah Liam. “Dia ke sini untuk… sebenarnya apa yang ingin kau lakukan di sini, Liam?”
“Ada beberapa hal,” jawab Liam. “Apakah ada tempat di mana kita bisa bicara di dalam?”
“Tentu saja,” kata pria itu, entah mengapa tampak agak bangga. “Ikuti aku. Ngomong-ngomong, namaku Dwayne. Pengawas tambang.”
“Senang bertemu denganmu, Dwayne.”
Liam mengikuti Dwayne ke dalam terowongan tambang. Olin melihat sekeliling sekali lagi sebelum masuk sendiri.
“Apakah kita butuh penjaga?” tanya Reed.
“Tidak,” Olin mendengus. “Aku akan lebih khawatir mencari tempat tidur yang nyaman jika aku jadi kamu.”
“Itu tidak akan menjadi masalah,” kata Dwayne kepada mereka. “Ini bukan tambang biasa. Teman-teman kecil kita yang pekerja keras menjadikan tempat tinggalku nyaman.”
“Benda-benda itu bekerja pada koinku,” kata Olin. “Kuharap kau tidak membuang-buang waktu dengan proyek sampinganmu ini.”
“Jangan khawatir, Bos,” Dwayne terkekeh. “Tidak butuh waktu lama.”
Jejak terakhir cahaya senja menghilang tidak lebih dari dua lusin langkah dari pintu masuk terowongan tambang. Obor telah ditempatkan setiap dua puluh meter, tetapi itu hampir tidak memberi mereka cukup cahaya untuk melihat jalan di depan. Lentera Dwayne bergoyang-goyang saat ia dengan santai berjalan semakin dalam ke lorong sempit itu hingga mereka mencapai persimpangan antara tiga terowongan yang jauh lebih lebar.
“Hanya sampai di sini saja para penambang tua itu bisa sampai,” kata Dwayne sambil menunjuk ke sekeliling mereka dengan lenteranya. “Semua yang ada di sini adalah milik kita semua.”
Bahkan dengan pencahayaan yang buruk, tidak seorang pun dapat salah mengenali perbedaan yang jelas antara terowongan yang mengarah ke pintu masuk dan terowongan yang melewati persimpangan. Jumlah ruang yang disediakan oleh penggalian baru akan dianggap sebagai pemborosan energi yang sangat besar oleh para penambang Manusia, tetapi itu bukan masalah bagi para penambang baru yang mereka sewa dari Kerajaan Sihir. Selain itu, lorong-lorong yang luas diperkuat oleh kayu yang telah dipotong dengan standar yang sangat umum.
“Dari mana kamu ingin memulai, eh…Liam?”
“Tempat yang kamu sebutkan tadi bagus,” jawab Liam. “Semua orang bisa menaruh barang-barang mereka dan menata tempat tidur mereka saat kami di sana.”
“Tentu saja,” kata Dwayne.
Pengawas tambang membawa mereka ke lorong lurus di depan mereka, yang membawa mereka ke lereng landai saat mereka masuk lebih dalam ke gunung. Sekitar seratus meter dari persimpangan, mereka tiba di sebuah ruangan seperti gudang tempat banyak gerbong barang diparkir.
“Apa-apaan semua ini?” tanya Reed.
“Gerobak-gerobak di sini memuat bijih besi dan mengirimkannya,” jawab Dwayne.
“Dikirim ke mana? ”
“Uh…sulit untuk dijelaskan. Atau mungkin sulit dipercaya? Saat kami siap memindahkan inventaris kami, sebuah lubang terbuka di udara dan gerobak kami yang penuh muatan digulingkan ke tempat yang tidak diketahui.”
“Apakah ada masalah dengan transportasi?” tanya Liam.
“Seingatku tidak,” jawab Dwayne. “Tentu saja, aku hanya menghindar sementara yang lain melakukan tugasnya. Orang-orang yang datang tampaknya tahu apa yang mereka lakukan.”
“Lalu, apakah ada perbaikan yang ingin Anda lihat?”
“Hmm… dapur, mungkin? Gadis cantik juga akan senang jika bisa ikut.”
Olin melirik Liam beberapa kali saat pengawas itu mengoceh. Pria itu tidak benar-benar memberikan kesan terbaik dengan permintaannya yang egois.
Rombongan mereka berjalan di antara deretan kereta, menyeberangi ruangan untuk mencapai kantor pengawas. Dwayne jelas tidak menyia-nyiakan usahanya untuk membuat tempat itu senyaman mungkin, meskipun Olin tidak bisa membayangkan dari mana dia mendapatkan beberapa perabotannya. Semua yang dibawa pria itu saat mereka menguasai tambang hanyalah apa pun yang ada di ranselnya.
“Bagaimana menurutmu?” Dwayne menyeringai sambil menyapukan tangannya ke arah ruang tamunya, “Tidak buruk, ya?”
“Bagaimana mungkin kau bisa mendapatkan semua ini?” Olin mengerutkan kening, “Tidak seorang pun boleh tahu apa yang sedang kita lakukan di sini.”
“Awalnya memang menyedihkan, saya akui,” kata Dwayne. “Saya harus membuat gubuk dari sisa-sisa kamp lama dan tidur di lereng gunung sungguh menyedihkan. Seseorang hanya bisa bertahan selama beberapa hari sebelum mulai mencari cara untuk membuat tempat tinggalnya lebih layak huni. Begitu saya terbiasa mengarahkan pekerjaan baru, satu hal mengarah ke hal lain. Menyimpan inventaris di luar ruangan saat hujan tidak baik, jadi saya menggali beberapa gudang bawah tanah dan membuat kantor di sampingnya.”
“Itu tidak menjelaskan semua kenyamanan yang telah Anda berikan pada ‘kantor’ Anda,” kata Olin.
“Baiklah, Bos,” jawab Dwayne. “Ngomong-ngomong, Kerajaan Sihir selalu mengirim seorang Pedagang untuk membeli apa yang kita gali. Seorang Beastman kecil berbulu yang tingginya kira-kira sama dengan Goblin…”
“Mereka disebut Quagoa,” kata Liam. “Ras mereka tinggal di bawah tanah dan mereka memiliki kepekaan yang baik terhadap mineral. Mungkin itulah sebabnya mereka mengirim Pedagang Quagoa untuk berurusan denganmu.”
“Begitukah? Pria itu hanya berbisnis jadi aku tidak bisa banyak belajar tentangnya. Bukannya seorang Pedagang akan mengakui memiliki keuntungan seperti itu. Coba lihat, di mana aku tadi…oh, bahkan dengan segala sesuatunya berjalan semulus ini, tambang tetaplah tambang pada akhirnya. Kami harus mengganti peralatan dan menopang poros. Untungnya, Pedagang itu dengan senang hati menjual semua yang kubutuhkan. Mereka bahkan memasang pompa untuk mencegah banjir. Akhirnya, aku bertanya tentang semua perabotan dan barang-barang lain yang kau lihat di sini. Dia menjual semuanya dengan harga murah – ada sesuatu tentang barang-barang bekas yang sedang dilikuidasi. Bos berkata kita seharusnya melakukan hal-hal yang sah sekarang, jadi aku menjalankan semuanya di sini dengan sah.”
Olin mengamati isi kantor pengawas. Jika ada yang bekas, dia tidak tahu. Setelah melihat barang-barang sederhana, tetapi kualitasnya tidak diragukan lagi, pikiran awalnya adalah Dwayne telah menggelapkan dana dari operasi tambang untuk membeli beberapa barang mewah untuk dirinya sendiri. Itu bukanlah pertama kalinya sesuatu seperti itu terjadi di Eight Fingers: sebenarnya, itu sudah diduga.
“Ngomong-ngomong, Bos,” kata Dwayne, “karena tambangnya berjalan dengan baik, saya jadi berpikir untuk memperluas operasi.”
“Memperluas?” Pandangan Olin kembali ke pengawas, “Bagaimana?”
“Saya hanya bisa mengarahkan sejumlah pekerja,” kata pengawas itu. “Menurut saya, semua urat nadi yang belum dimanfaatkan ini adalah milik kita. Kita bisa mendatangkan beberapa mandor dan keluarga mereka; membangun komunitas yang nyata di sini. Selain itu, gadis yang saya—”
“Saya akan memikirkannya,” kata Olin. “Saat ini, kami di sini untuk melihat bagaimana kami dapat membantu Liam.”
Dia membuat catatan mental untuk mengganti Dwayne. Pria itu jelas lupa apa posisinya dalam skema besar. Lebih jauh lagi, dia membuat terobosan dengan orang-orang di pihak Sorcerous Kingdom.
“Baiklah,” kata Dwayne, “ada yang bisa aku lakukan untukmu, Liam?”
“Saya ingin melihat-lihat operasi Anda,” kata Liam, “tetapi, pertama-tama, saya punya sesuatu untuk dilakukan Reed dan anak buahnya.”
“Kau melakukannya?” tanya Reed.
“Ya, tunggu sebentar.”
Liam membuka kotak gulungan yang diikatkan ke bandoliernya dan mengeluarkan sebuah gulungan vellum. Gulungan itu menghilang dalam kilatan api biru dan Liam mengangkat tangannya ke telinganya. Semenit kemudian, sebuah lubang hitam terbuka di udara di depannya.
“Apa sih…”
“Diam!” bentak Olin pada Reed.
Olin mengepalkan tangannya dalam upaya untuk menenangkan gemetarnya dan berusaha sekuat tenaga untuk tidak menelan ludah. Terakhir kali dia melihat portal seperti itu, salah satu bawahan Raja Penyihir yang mengerikan telah menyeretnya kembali melalui portal itu untuk apa yang disebut ‘baptisan’. Mereka tidak mampu membuat marah apa pun yang datang melalui portal itu…
…kecuali yang muncul adalah seorang pemuda seusia Liam. Kemudian, terdengar teriakan ketakutan saat Elder Lich dan dua Death Knight muncul dari kegelapan pekat di belakangnya.
“Hai, Raul,” Liam melambaikan tangan.
“Hai, Liam,” pemuda itu mengangkat tangannya. “Kupikir kita seharusnya melakukan ini kemarin.”
“Kami kehujanan dalam perjalanan ke sini. Kurasa kau tahu apa yang terjadi?”
“Ya,” kata Raul. “Mereka bilang kau butuh seseorang untuk menghabisi monster di sekitar sini. Ini seharusnya cukup, kan?”
Raul menunjuk tiga makhluk Undead itu dengan ibu jarinya dari balik bahunya. Liam mengangkat bahu.
“Itu sesuatu yang harus kau cari tahu,” kata Liam. “Seseorang diserang oleh Manticore dalam perjalanan ke sini, jadi setidaknya begitulah. Para pengintai yang kubawa seharusnya tahu lebih banyak.”
“Baiklah,” kata Raul. “Di mana para pengintai ini?”
“Mereka berlari sambil berteriak,” kata Liam. “Semoga beruntung di luar sana.”